他必须在这段平静期里把染厂上上下下摸透。
宏巨染厂的工人有三十多人，分三班倒。染布间的工人最多，十几个光膀子的汉子围着八口大染缸，用长竹竿搅动着缸里的布匹，靛蓝的、茜草红的、槐米黄的、五倍子黑的，蒸汽弥漫，染料的气味浓得呛人。烘干间的工人把染好的布匹挂在竹竿上，一匹一匹晾开来，像一面面彩色的旗帜。整理间的女工最多，七八个人，年纪从十几岁到四十多岁都有，负责把烘干的布匹叠好、打包、贴上标签。
张果子每天蹲在刘师傅旁边学修机器。刘师傅这个人面冷心热，嘴上嫌弃他瘦得像猴，教起手艺来却一点都不藏私。染布机的传动结构、蒸汽机的原理、锅炉的压力控制，一样一样掰开了揉碎了讲，讲一遍不够讲两遍，讲两遍不够讲三遍，直到张果子完全记住为止。张果子学得快，一听就懂一学就会。他前世是机械工程师，在工厂里修了十三年的机器，德国进口的铣床、日本淘汰的冲床、苏联援建的轧机，没有一台能难倒他。染厂的这些设备在他眼里就是最基础的传动结构和热力系统，拆开来装回去跟吃饭一样简单。但他不能表现得太快——一个从河北逃难来的乡下孩子，第一次碰蒸汽机就比干了三十年的老机修工还利索，傻子都会起疑。他故意放慢速度，每次刘师傅教完，他都要“琢磨”好一阵子才动手，动手的时候还偶尔“犯点错”，让刘师傅骂两句。刘师傅骂归骂，骂完了蹲下来手把手教他，教完了站起来拍拍他的脑袋，说一句“还行，比昨天强点”。张果子就低下头继续拧螺丝，脸上的表情跟所有笨拙的学徒一模一样。
染厂的工人他也在一个一个地摸。染布间的工头姓赵，四十多岁，膀大腰圆，胳膊上全是染布缸里泡出来的靛蓝色，洗都洗不掉。脾气暴躁，但心眼不坏，谁家里有困难他第一个掏钱。烘干间的小马二十出头，瘦高个，不爱说话，干活的时候嘴里永远叼着一根草茎，嚼来嚼去就是不咽下去。整理间的女工里有一个叫翠嫂的，三十多岁，手脚最利索，一个人能干两个人的活，嘴上也不饶人，谁偷懒她骂谁。还有一个叫小满的姑娘，十七八岁，圆脸，眼睛很大，看人的时候不躲闪，笑起来有两个酒窝。她是陈寿亭从周村带出来的，父母都死在了日寇的扫荡里，陈寿亭收养了她，在染厂里当女工。
张果子把这些人的面孔、性格、底细一个一个记在脑子里。不是要利用他们，是要保护他们。他在四九城待了两年多，学会的最重要的一件事就是——要想在一个地方扎下根，光会杀人不够，还得会认人。认清楚谁是好人谁是坏人，谁可以用谁不能碰，谁遇到了麻烦需要你搭把手，谁在你遇到麻烦的时候会搭把手。染厂这些人，大部分是好人。他们每天在蒸汽和染料味里干十几个小时的活，挣的钱刚够养家糊口，被日本人压榨，被汉奸欺负，但他们还在活着，还在干活，还在笑。赵工头骂人的时候嗓门比陈寿亭还大，骂完了自己先笑起来。小马嚼着草茎哼小曲，哼得五音不全。翠嫂一边叠布一边跟女工们扯闲篇，扯到高兴处拍着大腿笑。小满笑起来两个酒窝，整个整理间都亮了。张果子蹲在角落里拧螺丝，听着这些声音，想起了悦来小馆。徐老爷子切菜的咔咔声，徐慧真追着大黄跑的脚步声，文三儿蹲在门口啃烧饼的吧唧嘴，多门靠在门框上抽烟时吐气的声音。不一样的人，一样的活法。
他把螺丝拧紧站起来。山东的风从车间门口灌进来，带着染料的气味和初春的寒意。新的城市，新的人。他要护着他们，像护着悦来小馆一样。
刘师傅开始教他蒸汽机的那天下午，染厂来了一个不速之客。
张果子蹲在锅炉房门口，手里拿着扳手，脸上糊着机油，正听刘师傅讲锅炉的压力控制。刘师傅讲得唾沫横飞，手指在压力表上戳来戳去，他听着，偶尔点一下头。这时候院子里传来汽车引擎的声音——不是三轮摩托，是轿车。
一辆黑色轿车停在染厂门口。车门开了，下来两个人。一个是穿着日军军装的军官，少佐军衔，领章上缀着一颗星，身材瘦高，颧骨很高，嘴唇薄，戴着一副金丝眼镜。另一个穿着西装，手里拎着公文包，点头哈腰地跟在军官身后。陈寿亭从二楼办公室走下来，脸上的笑容堆得很足，但张果子的感知捕捉到了他背后攥紧的拳头。
“山田少佐，什么风把您吹来了？”
山田少佐。又一个山田。死了个山田太郎，来了个山田少佐。日本人连姓都懒得换。张果子蹲在锅炉房门口，扳手在手里转了一圈。山田少佐在染厂里转了一圈，翻了陈寿亭