十份浸满墨香的考卷平铺在御案上，几位阅卷大臣垂手站立，等候天子朱笔圈定前三甲。
天子指尖划过纸页，目光停留又移开，最终只在一处落下朱砂，搁笔后语气平淡：“头名便是贾瑜，卢象升位列第二，张岱第三，其余名次你们商议确定即可。”
贾瑜回到熟悉的荣国府时，几位姑娘早已等候在廊下。
林黛玉抬眼望见他，耳根悄悄泛起红晕，林家与贾府早已心照不宣，只等一封家书送达，两人的婚事便要摆上明面。
其实在参加殿试之前，贾瑜就已经找过贾赦，直白说出要迎娶黛玉的想法。
贾赦起初还想拿捏长辈姿态，可贾瑜推到他面前的东西，让他喉头滚动。
十柄做旧古扇，用意直白得很：应下这门亲事，往后只要不主动闯祸，想要的安逸生活都能到手，即便想从风月场抬人进门，银钱也不用他操心。
贾赦当即拍案应允，震得桌上茶盏跳了一下。
“瑜哥哥考完试啦，是不是能当状元郎？”惜春扯着贾瑜的衣袖，满眼期待。
贾瑜屈指轻蹭小姑娘的鼻尖：“试是考完了，能不能当状元，还得看陛下心意。
若是陛下觉得文章合眼，倒是有几分希望。”
“哥哥一定可以的！”惜春说得十分笃定。
贾瑜笑意加深：“我倒觉得，探花郎更合心意。”
“这是为何？”探春满脸不解，“状元才是头名，探花只是第三。”
“历来选探花，看重的都是容貌气度。”他放缓语气，像讲陈年旧事，“就像林姑父当年，本有状元之才，只因原定第三名容貌不堪，才被改点探花，保全朝廷颜面。”
“林姐姐，真有这事吗？”湘云挽住黛玉手臂摇晃。
“别听他胡言。”黛玉指尖捻着手帕，“他就爱逗弄我们。”
“我还没见过姑父呢。”惜春仰着小脸，“姑父和哥哥一样好看吗？”
“那是自然。”贾瑜应声，“姑父在江南打理盐务，这些年颇有功绩。
用不了多久，就会有人南下接替他，姑父也该调回京城了，到时你们亲眼见见便知。”
黛玉猛地抬眼：“瑜哥哥，此话当真？爹爹真的要回来？”
“消息不会有错。”贾瑜颔首。
江南盐务早已成为各方势力纠缠的棋盘，林如海早前听从贾瑜劝告，向天子表明了一片忠心。
这两年国库盐税确实增收，可也断了不少人的财路，辞官的念头，近来不止一次浮现在林如海心头。
天子也有意更换人选，盐税这块肥肉，自然要交给最信任的亲信。
此时抽身，对林如海而言是最好的保全，免得日后被人借机发难。
黛玉得知父亲即将回京，心头的阴霾散去大半，在贾瑜院中待到天色昏沉，用过晚饭后，贾瑜起身送她回院。
雪雁和杜鹃对视一眼，悄无声息退到一旁。
两人并肩走在贾府渐暗的甬路上，贾瑜自然地伸手握住黛玉的手，她指尖微颤，却没有抽回。
路途不长，转眼便到荣国府花园月洞门边。
“玉儿。”
“嗯。”黛玉脸颊发烫，慌忙低下头。
贾瑜握紧她微凉的手，声音压得极低：“我已经和大老爷说妥，只等姑父点头，就让姑姑出面，和大老爷定下你我的婚书。”
“瑜哥哥，你……”黛玉想抽回手，身子却绵软无力。
贾瑜没有松开，她挣了两下徒劳无功，心底早已乱作一团，这突如其来的承诺，让她连呼吸都乱了节奏。
“妹妹尽管安心。”他目光沉沉看向她，“在我这里，你永远排在第一位，往后绝不会让你受半分委屈。”
“瑜哥哥……我信你。”黛玉听见心头轻轻一跳。
贾瑜手臂轻带，将她揽入怀中：“等你行过及笄礼，我便用八抬大轿，风风光光接你过门，好不好？”
怀里传来极轻的一声应允，他低头瞧见黛玉耳根通红，正微微点头。
一个轻吻落在她唇上，黛玉浑身一僵，慌忙别开脸，声音细若蚊蚋：“瑜哥哥……这、这不合礼数……”
“是我太心急了。”贾瑜稍稍松开，语气温柔，“先送你回去，免得姑姑挂念。”
她又应了一声，这回主动握紧他的手。
走到院门前，黛玉才慢慢抽回手，贾瑜立在门外石阶下，眼里映着檐下灯笼微光：“进去吧，我在这儿看着。”
黛玉的目光黏在他背影上，挪不开脚步，直到那身影融进廊檐阴影，才转身慢慢走回屋内。
门槛略高，裙角轻轻绊了一下。
贾敏正坐在窗下矮榻上，手里捏着一封展开的信笺