地面上凿着细密的水槽，纹路也是双蛇的图案，从坛心蜿蜒向外，一直连通到洞外青铜树的根部。
槽中积着大片黑红的硬块，像是干涸许久的血，层层叠叠地凝结在石面上。
空气里似乎还留着铁锈似的腥气，尽管那么多年过去，却仿佛仍能听见液体缓缓流动的声响。
“血……是流向那棵树的。”
吴协盯着痕迹，低声说。
身旁那个一直沉默的身影这时开了口：“不是祭树，是祭人。”
他顿了顿，“想求长生，总得用命来换。”
吴协一怔，忽然想起溶洞里那些整齐坐化的哑巴兵骸骨。
一个念头窜进他脑海：这些人或许是自愿走进这里，让血顺着石槽流尽，再凭最后一点力气走回原位，垂首坐化成永恒的守卫。
他后背泛起一阵寒意，又夹着某种压不住的敬意——得是多深的执念，才能让人安静地排着队，把自己的命当作祭品献出去？
那位被他们守护的王爷，究竟是个怎样的人？
乾隆的名字这时浮现在吴协记忆里。
那位皇帝也曾秘密到过此地，恐怕不止为了寻宝。
龙纹盒中的秘密，或许就指向这里的长生之法。
而后来所有参与挖掘的兵卒，全被赐死——现在想来，恐怕不是灭口那么简单。
血祭需要活人。
皇帝想求永生，又怕知道秘密的人心生妄念，索性让他们都成了祭坛上的贡品。
甚至那些不言骑的将军，也被特意迁棺镇住，永世不得扰动此局。
一切忽然都串了起来。
吴中天留下的记载里提过，古库国人将这棵树视为“许愿之木”，以为它能实现任何愿望。
但愿望从来不是白得的，它要的代价，恐怕远超常人所能想象。
胖子在旁啧了一声：“这地方祭坛也忒多了，修这么多，到底图个啥？”
没人回答他。
只有石像合十的双手，在昏暗光线下投出长长的影子，仿佛还在进行一场永不结束的仪式。
青铜枝桠盘绕的阴影里，吴协将思绪理清。
那位坐拥江山的 终究未能触及永恒，只是比龙椅上其他过客停留得略久些。
他把这推断低声说与身旁几人。
阿宁沉默片刻，目光扫过沉默的同伴与吴君临。”乾隆失败了，可不言骑的阴魂却仍在。
差别或许就在这棵树。”
“并非真正的永生。”
吴君临语气平淡，像在陈述天气，“你们都见过那张年轻的脸。
即便无人动手，他的时间也早已走到尽头。”
“原因呢？”
吴协追问。
一旁传来冷冽的嗓音：“他们离不开青铜树。
一旦脱离，物质化的躯壳便会崩解。”
“崩解……”
吴协忽然想起那对夫妇带走的一截枝干——最终失去所有奇异特性。
原来所谓神树赐予的延续，本质是囚禁。
根系延伸之处即是牢笼，离开便是终结。
难怪那些不言骑的亡魂始终徘徊在此，难怪那个苏醒的年轻人终将归于尘土，即便以血为祭，效力也有消散之日。
他沉睡了漫长岁月才睁开眼，换来的却是另一种形态的囚禁。
自由与拥有的一切早已剥离，最终只剩随风扬起的细灰。
此刻吴协终于看透：这棵青铜巨木确实能让人触碰渴望，但代价是鲜血的持续供奉。
祭祀中断，或是远离树干，虚幻的恩赐便如沙塔般溃散。
这算另一种长生么？残缺而扭曲。
他想起六角铜铃的幻音，能摄人心魄，编织虚实交错的梦境。
或许所谓永恒，本就是一场无人愿醒的大梦。
难怪吴君临曾说那人既死犹生。
“这鬼地方阴气太重，赶紧撤才是正理。”
王胖子的声音打断思绪。
他对永恒毫无兴趣，只惦记着能揣进兜里的真金白银，此刻只想快些逃离祭坛，避开任何可能发生的诡谲变故。
“哪来的杂碎，敢拦老子的路？活腻了！”
洞外骤然炸开粗粝的吼声。
“什么人？挡路者死！”
另一道嗓音紧接着响起，随即是连续爆开的枪响，在岩壁间撞出刺耳的回音。
“是李老板！”
凉师爷脸色煞白，认出了其中一道声音。
王胖子啐了一口：“汪家那几个祸害，先前居然没被炸成碎渣。”
重物坠落的闷响接连传来。