贡院外挤满了来为那些学子送考的亲朋好友，车马络绎，人声鼎沸。
一千七百余名士子在朝廷派大军维持秩序的情况下，按名次列队，经搜检后终于是鱼贯入场，对号入座，准备考试。
此次取士，简化了一切流程，原本需要诸位学子在号房内奋斗好几天的时间，也缩减到只有一天。
试题共分三场：第一场经义，考《论语》《孟子》大义；第二场诗赋，各一首；第三场策论，占分最重。
那道策论题正是虞允文与汤思退商议了许久才奏报官家定下的——《中兴论：若北境收复之后，何以固邦本、安万民、久治安》。
这道题出得极妙，既不偏主战也不偏主和，只谈“治理”二字。
可恰恰是这样的题目，最能看出士子的政见与格局。
有人笔下全是“重文抑武、恪守祖制”，句句不离强干弱枝、防范武将。
有人满篇“整军经武、收复燕云”，大谈练兵备战，消化新得土地后，想要为大宋再拓疆土。
也有人跳出派系之争，详论户口核查、农田水利、盐铁税收、官吏考核等繁琐的理政之事，落在纸面上的桩桩件件都是实打实的政务，不轻易喊口号，只讲怎么解决的办法。
很快，众学子考完了这场匆忙举办的恩科，随后众位官员迎来了更加匆忙的阅卷锁院。
在这阅卷期间，贡院之内更是暗流汹涌。
不知是巧合还是有意为之，点检官与参详官常常分属两个阵营，时常为一份卷子的等第争得面红耳赤。
主和派考官觉得“言辞激切、有违中和”的卷子，主战派考官偏要赞其“有胆识、有见地”。
主战派觉得“庸碌无为、毫无建树”的卷子，主和派反倒称其“沉稳持重、堪当牧民之任”。
往往一份卷子要反复拉锯三四次，才能交由诸位德高望重的考官们取中定下等第。
最激烈的一次争执，是为一份寒门士子的卷子。
那士子名叫陈亮，是婺州永康的没落寒门子弟，小小年纪就响应号召，曾在山东义军里做过文书，此次也是因义军归朝才南下赴试。
他的策论没有半句空话，从北方百姓的民心所向，讲到金国旧吏的留用甄别，再讲到义军整编、屯田开荒、减免赋税。
甚至，连如何应对蒙古草原、西域大漠的边患都有提及，字字句句都透着亲历者的真切，没有半点书斋里的空泛。
主战派的参详官拍案叫好，执意要将此卷列为省试第一。
主和派的点检官却连连摇头，说此人“出身寒门、不知朝章，又曾在义军任职，背景不清，万不可列在高第，恐开武人干政之渐”。
两边各执一词，互不相让，从午后争到入夜，最后闹到知贡举那里，也难下定论。
最终只能将这份卷子连同其余前十名的卷子，一并密封了送入宫中，请官家御览，最终定夺名次。
放榜之期一到，省试终于迎来了它的最终结果，取中进士二百一十名。
大红的金榜贴在贡院门外，引来万人空巷。
陈亮（陈同甫）被列在第十名，不算最高，官家却也让他稳稳地进了殿试的圈子。
榜单一出，几家欢喜几家愁，两派官员都在暗中清点。
自己这一派的门生故旧中了多少，高第的有几个，盘算着殿试时再争一争名次。
而在宫禁之中，赵昚也没闲着。
这十日里，紫宸殿虽无朝会，但御案上的奏疏却已是堆成了小山。
他几乎彻夜未眠，不仅批阅军政急务，更将礼部呈上的数份殿试之时备选策问的题目细细审阅。
他朱笔一挥，划掉了那些空谈仁义、寻章摘句的酸腐之问，亲自拟定了一道直指要害的殿试策题。
他要的不是摇头晃脑的腐儒，而是能真刀真枪治理一方的干才。
紧接着的，便是殿试。
这日的集英殿，布置得格外庄重肃穆。
殿内丹陛之下，整整齐齐摆着二百一十张朱红试案，案上铺着洁白的贡纸，摆着徽墨、湖笔、端砚，旁边还有一小碟朱砂、一块镇纸。
天还未亮，新科贡士们便身着襕衫，头戴襆头，在殿外列队等候。
人人面色郑重，每一个人的眼底都藏着紧张与期待——过了今日，他们便都是天子门生，便是真正的大宋进士了。
辰时三刻，晨钟九响。
“官家驾到 ——！”
这一次内侍的传呼声竟然格外的响亮，从殿内层层传出，二百一十名贡士立刻敛容正身，齐齐躬身等候。
伴随着龙靴踏在金砖上的沉稳声响，赵昚身着通天冠、绛纱袍，缓步走入殿中，升上御座。