这一年，朱元璋召集部下开会，会上第一次提出了“驱除胡虏，恢复中华”的口号。
这场会议之后不久，朱元璋便开始了一系列出人意料的举动。他先是在自己的地盘上设立了行政机构，自行任命官员。更令人惊讶的是，他开始铸造钱币，发行粮票，这竟是要“自立门户”的架势。
张无忌很快就收到了这个消息。那年夏天，他派出心腹前去濠州查看情况。朱元璋对这位来访者极尽礼遇，不仅设宴款待，给予好处，还带他巡视了军营。这位心腹回报说：“朱堂主麾下兵强马壮，军纪严明，已非寻常义军可比。”张无忌闻报，又忙于抗元，也就不再深究。
至正十五年（1355年）夏，朱元璋做了件大事。他在濠州城外举行了一场声势浩大的阅兵仪式。当时参加阅兵的将士有三万余人，全副武装，列队整齐。这支军队已完全超出了一个明教堂主应有的规模。更耐人寻味的是，在这次阅兵中，朱元璋的将士们身上不再佩戴明教的标志，代之的是一面崭新的旗帜，上面绣着＂天下一统＂四个大字。
这时候的朱元璋，对张无忌的态度也发生了微妙的变化。他不再亲自向张无忌汇报军情，而是派遣手下送信。每次送信，都会附上丰厚的礼物，看似恭敬，实则已对张无忌和明教显示出几分敷衍。
至正十六年（1356年）初，朱元璋又做了一个出乎意料的决定。他开始在各地设立官学，招收儒生。这些儒生不仅教士兵读书识字，还负责起草文书、制定法令。这一举动表明，他已在为建立新政权做准备。
有一次，张无忌派人送来一封信，询问朱元璋为何不再参加明教的重要集会。朱元璋回复说：“军务繁忙，分身乏术，还请教主见谅。”这句话既保持了表面的恭敬，又暗示了他不再把自己当作明教的一员。
至正十六年（1356年）秋，朱元璋的实力已今非昔比。他的军队不仅占领了安徽大部分地区，还向江西、湖北扩张。在这些地方，他废除了元朝的制度，建立起自己的行政机构，不再听从明教号令。这年冬天，发生了一件意味深长的事。朱元璋派人送给张无忌一件礼物——是一把镶金的宝剑。这把剑，正是当年张无忌赏赐给他的那一把。送剑之人说：“我家主帅说，此剑是教主当年的赐物，今日已完成教主托付的重任，特意奉还。”这把剑的归还，象征着朱元璋与明教的关系已发生了根本性的改变。他不再是那个需要仰仗明教支持的小堂主，而是一个独立的军事首领。从这一刻起，朱元璋走上了一条完全不同的道路。
至正十七年（1357年）春，一场风波在明教内部悄然酝酿。朱元璋的势力日渐壮大，引起了明教其他堂主的警惕。有人在明教大会上公开提出：“朱堂主久不参加教中议事，是否已有了二心？”
这个问题一提出，立刻在明教内部引发了激烈的争论。支持朱元璋的人认为，他带兵打仗，为明教扩张势力，理应获得更大的自主权；反对者则说，他已经不再遵守明教的规矩，早晚会成为隐患。
就在这时，张无忌又做出了一个出人意料的决定。他在光明顶召开了一次特别会议，宣布给予朱元璋“自行其是”的权力，允许他在军事和政务上独立决策。
这个决定，在明教内部引起轩然大波。
有一位德高望重的长老当场提出异议：“教主，朱堂主已不把自己当作明教中人，为何还要给他这般权力？”
张无忌的回答颇有深意：“天下兴亡，匹夫有责。朱堂主所为，皆为义举。”
这场会议之后，明教内部实际上形成了两个派系：一派追随张无忌，坚持江湖道义；另一派则暗中支持朱元璋，认为应该参与世俗权力的争夺。
至正十八年（1358年），事态又有了新的发展。朱元璋在攻下扬州后，公开宣布自己是“应天府军民宣抚使”，开始以官方身份自居。这个举动表明，他已经完全摆脱了明教的影响。这年冬天，发生了一件耐人寻味的事。朱元璋派人送来一份奏章，请张无忌担任他的军事顾问。这份奏章的称谓很是讲究，既没有用“教主”二字，也没有提到明教，而是称张无忌为“武林泰斗”。张无忌对这份奏章的回应更是意味深长。他既没有接受，也没有拒绝，只是让来使带回一句话：“天下未定，各安其位。”
至正十九年（1359年）春，中原武林各派开始对江湖局势表态。少林、武当等大派纷纷派人拜访张无忌，询问明教的立场。张无忌的回答始终如一：“行侠仗义，匡扶正道。”这个回答看似模棱两可，实则表明了张无忌的选择。他决定让明教继续保持江湖帮派的本色，不参与世俗权力的争夺。但这个决定，却让明教在接下来的局势发展中逐渐失去了主动权。那一年的夏天，朱元璋在南京设立了中央都督府。这个机构不仅统领军队，还负责管理地方事务。
明教在各地的势力开始受到压制，许多教众被迫改投朱元璋，或者隐姓埋名。眼看着昔日的部