从此，没人再敢惹这三个孩子。
刘德后来也没报官，也没找他们赔钱，因为钱是没有，命倒是有一条。
后来，朱元璋当了皇帝后，还念着小时候的地主老财刘德当年之恩，把他接到皇宫安排做东宫管家，专门伺候太子朱标。
被刘德家赶出来那年，朱重八才十五岁。他为了不被饿死，经人介绍到了一处叫皇觉寺的寺庙，削发为僧，混口饭吃。
在庙期间，他通过修行和日常工作，又学习了好多文字和处理账务。他从小聪明，很快就能处理好文账等事务，为后续的军旅生涯和开国皇帝奠定了基本的文化基础。
至正十三年（1353年），朱元璋二十五岁，已入庙十年。寺庙此时也难以为继，让众僧下山化缘。他不得不下山去谋生。
他离开皇觉寺不久，加入了汤和、徐达所在的濠州郭子兴的红巾军队伍。此时的汤和、徐达分别已成为义军中的小首领。
大家都觉得朱重八这个名字不好听，太粗陋，缺乏文化辨识度，建议朱重八改名，以彰显抗元抱负。朱重八想了想，先是改名叫朱兴宗，寓意振兴朱氏家族。大家说这个目标太小，要振兴国家，于是集思广益，在郭子兴的建议加上自己的冥思苦想下，最后决定叫“朱元璋”，寓意为：“朱”谐音“诛”；“元”指元朝；“璋”为尖锐玉制礼器（象征利器）。合意为“诛灭元朝的利器”，体现推翻元朝的决心。大家都觉得这个名字不错，就这样定下来了。
几个小时候的玩伴，又在义军中成为了战友，自然开心，他们又拉了蓝玉等一些淮西老乡，结成了濠州义军“抗元十八将”。
朱元璋因识字做账、聪明勇猛、不怕死、讲义气等能力，在义军中比较突出，很快就被郭子兴委任为“亲兵九夫长”，还将自己的义女马秀英嫁给了他。马秀英比朱元璋小四岁，生于安徽宿州，祖籍山东菏泽。其父马公因乐善好施致家境中落。马秀英幼年时便被郭子兴收养，从小勤劳懂事，节俭持家。与朱元璋结婚后，两人感情深厚，共同经历元末战乱。马秀英成为朱元璋活下去和拼命想要出人头地的最大动力。她不仅聪明漂亮、贤惠善良，还鞍前马后、内外当家，为朱元璋还没当皇帝前就生了三个儿子，为打下江山和后代传承立下了汗马功劳。
当时明教是抗元的主力，势力如日中天。教主张无忌以盖世武功和服众仁德，统领着明教这个庞大的武林教派，在江湖中声名显赫。
至正年间，天下大乱，民不聊生。这时的明教，在江南一带势力强大，教众遍布大江南北。明教总坛设在西域昆仑山，从甘肃、青海到陕西、河北；从河南、山东到江苏、浙江；从湖北、湖南到安徽、江西……处处都能看到明教弟子的身影。
明教弟子遍天下，教众高达数十万人，在张无忌的领导下，势力迅速发展。张无忌不仅统一了武林六大门派，还收服了江湖上许多散落的武林高手。一时之间，明教势力如雨后春笋般壮大。每到一处，但凡提起张无忌的大名，无人不肃然起敬。
正是在这样的背景下，“有心人”朱元璋离开了岳父郭子兴的队伍，加入了明教。
朱元璋初到明教时，只是在外围做饭、买菜、打杂。因为做事稳妥，慢慢被提拔为一名小堂主。明教内部分为十二堂口，朱元璋掌管的是其中最小的一个堂口，但他很快就展现出了非凡的才能，在一次剿元行动中，朱元璋带领手下三十余人，竟然成功击退了元军的一个百人队伍。这一战，让张无忌对这个新晋的“小堂主”，开始刮目相看。
至正十四年（1354年）冬，发生了一件轰动江湖的大事。元廷派大军围剿明教总坛，张无忌带领教众奋勇抵抗。在这场战斗中，朱元璋展现出了非凡的军事才能。他不仅设伏击退了元军的主力，还救下了被困的明教弟子。这一战之后，张无忌对朱元璋更加器重。不久，便将濠州一带的军务全权交给了他。朱元璋出身卑微，急于出人头地，为了表现一番，竟在不到两年时间，从一个刚进去时默默无闻的小杂工，摇身一变成了濠州义军首领。此后，朱元璋唯张无忌、光明左右使、四大护法等领导马首是瞻。
谁能想到，就是张无忌让朱元璋做“濠州一带的义军首领”这个决定，竟成了日后明教与朱元璋命运交错和重大转折的起点。
在张无忌的支持下，朱元璋的势力迅速扩大。又短短两年间，朱元璋就收服了淮河以南的安徽大部分地区。
但凡他所到之处，当地百姓无不拥护，百姓们拥护他是抗元先锋。这时候的朱元璋，表面上还是明教的一名堂主，实际上已经拥有了自己的一支军队。为了向上级表现自己才能，朱元璋每次取得胜利，都会派人向张无忌报捷，以获得上司认可。张无忌每次都欣然接受，还赐宝剑和银两，以示嘉奖。这种君臣之礼，日后发生了微妙变化。
至正十五年（1355年）春，一个重要的转折点悄然而至。朱元