付远山站在那里，脸上的表情从激动变成了困惑，又从困惑变成了一种若有所思的沉默。他的心里像是有一锅水正在被慢慢加热，表面上还平静，底下已经开始冒泡了。
宁中则站在他面前，目光平静而深邃，像是一口看不见底的古井。她似乎能看透付远山心里那些翻涌的念头，微微抿了抿嘴唇，开口说道：
“山儿，你虽然内功进境较快，那不过是占了你身体的便宜。你天生就耳聪目明，反应敏捷，是不是？”
付远山点了点头，不由自主地伸出自己的手，翻过来覆过去，仔仔细细地观察。那是一双少年的手，手指修长，指节分明，掌心有一层薄薄的茧——那是三年扎马步和练剑磨出来的。皮肤被山风吹得微微粗糙，手背上还有几道浅浅的伤痕，不知道是什么时候蹭的。他左看右看，不觉得它长得跟别人的有什么不同啊！十根手指，五个指头，指甲盖也是粉红色的，跟大师兄的手、五师兄的手，甚至跟师父的手，好像都差不多。
宁中则看到他这副模样，嘴角微微弯了弯，但没有笑出来。她缓缓地、一字一句地说道，像是在给一株幼苗浇水，不急不慢，恰到好处：
“你上山那一日，正式拜入师门的时候，你师父已经为你察看过经脉。他花了整整一个时辰，从头到脚，从手三阴经到足三阳经，一条一条地摸过去，每一处穴位都仔细地按过。最后他告诉我说——你的经脉坚韧而通畅，尤其是任督二脉之间的衔接处，天生就比常人宽阔，最容易养气。这也是你内功进境较快的原因。”
付远山的眼睛微微睁大了一些。他从来不知道师父曾经为他做过这样的事情。一个时辰，从头到脚地摸经脉——那得是多大的耐心？他想起拜师那天，师父让他盘膝坐在蒲团上，闭着眼睛，一双温暖而有力的手在他身上各处按来按去，他当时还以为那是什么拜师的仪式，原来是在查探他的经脉资质。
“可是——”宁中则的声音忽然转了一个弯，像是在平坦的大路上忽然出现了一道沟坎，“三五年之后，就算你的师兄们此时差你再多，那时候他们也早已完成了养气的过程。养气蓄气，是修炼内功的第一个大关，好比是在地底下挖一口井，有的人挖得快，有的人挖得慢，但只要挖到了水，之后的差距就不再是‘有没有水’，而是‘水有多深’了。你此时内功比他们要强又能如何？早晚一定会被赶上。”
她的语气不重，甚至可以说是很温和的，可每一个字都像是一颗小石子，精准地投进了付远山心里那锅正在加热的水里，溅起一朵朵水花。
付远山沉默了一会儿。他想起大师兄令狐冲——那人平时嘻嘻哈哈，喝酒练剑，看起来没个正形，可每次比试内功的时候，那股绵长的、源源不绝的真气，总能让付远山感到一种高山仰止的压力。他想起五师兄高根明，那个老实巴交、说话都会脸红的年轻人，虽然天资平平，可每天雷打不动地打坐两个时辰，风雨无阻，三年来从未间断过一天。这样的人，也许现在不如他，可三年后、五年后呢？
“我说你是难得一见的良材，”宁中则继续说道，她的声音在暮色中显得格外清晰，像是有人在空旷的山谷里说话，带着一种悠远的回响，“不是说你的筋骨好。筋骨好的孩子，这世上多得是，一百个当中总能挑出一两个来。有的天生力大，有的身轻如燕，有的柔若无骨——这些都不稀奇。我说你是良材，是因为你聪慧机智，善于思考。筋骨是爹娘给的，可聪慧是你自己的。”
她顿了一顿，目光从付远山的脸上移开，投向远处已经沉入夜色中的山峦。那山峦层层叠叠，像一道道凝固了的墨痕，在天地相接的地方晕染开来。
“我教你马步之时，虽然将马步最重要的一个要领告诉了你——要‘空’，要‘松’——可是却没有告诉你很多关键的练法。你知道为什么么？”
付远山摇了摇头，老老实实地说：“徒儿不知道。”他心里却在想：扎马最重要的练法你都没告诉过我，怪不得我练得这么难受，原来是师娘藏了一手。可这个念头刚冒出来，他自己又觉得不对——如果师娘真的藏了一手，那直接教他不就行了，何必费这个周折？
他隐隐觉得，事情没有那么简单。他对站马步一直有一种抵触心理，觉得那是笨功夫、苦功夫，是给那些没有天赋的人练的。可实际上，每日两个时辰的马步，到了后来并没有给他造成任何困难。他甚至有时候站完了还觉得意犹未尽，两条腿不但不酸，反而有一种说不出的轻快感。这到底是怎么回事？
宁中则凝视着付远山，目光里有一种审视的、探究的意味，像是一个工匠在仔细端详一件自己打造了三年、却还不知道它真正用途的工具。忽然，她笑了。那笑容不是平时那种温和的、带着几分慈爱的