此刻，院中三个人，被那金色的夕光照得脸上红扑扑的，像是抹了一层薄薄的胭脂。
一个看上去三十岁左右的少妇端端正正地坐在一张竹椅上。她穿着一件月白色的短襦，外面罩着一件青色的比甲，腰间束着一条湖蓝色的丝绦，整个人收拾得干净利落，浑身上下透着一股英气。她的手里拿着一支细细的竹条，竹条的一端点在地上，另一端握在她白皙修长的手指间，看似随意，可那双眼睛却一刻也没有离开过面前那个摆着马步姿势的少年。
那少年十来岁的年纪，穿着一身灰色的短打衣衫，袖子挽到了肘弯，露出两条虽然不算粗壮但线条分明的胳膊。他双腿分开，膝盖弯曲，腰背挺得笔直，两只手臂平平地伸在身前，十指并拢，掌心朝下，整个人像一尊雕塑似的纹丝不动。他的额头上已经渗出了一层细密的汗珠，在夕光的映照下亮晶晶的，像是撒了一把碎金子。
另有一个小姑娘，大约七八岁的模样，穿着一件鹅黄色的小袄，头上扎着两个小揪揪，在两人身旁转来转去，一会儿追着一只蝴蝶跑两步，一会儿蹲在地上看蚂蚁搬家，一会儿又跑到少年面前做鬼脸，自顾自地玩耍，完全不觉得这院子里正在进行一件多么严肃的事情。
“师娘，时辰到了吧？”那少年终于忍不住开口了。他的声音里带着一丝疲惫，还有一丝讨好的意味，像是在小心翼翼地试探。
“没到没到！”小姑娘抢先答道，声音清脆得像摇铃铛，一边说一边蹦蹦跳跳地绕到少年面前，歪着脑袋看他，“我还没累呢！你急什么呀？”
那少年苦笑了一声，脸上的表情像是吞了一颗没剥壳的核桃，噎得慌。他尽量维持着马步的姿势不变，只是眼珠转了转，看向那个小姑娘：“灵珊，你轻功越来越好，等你跑累了，我恐怕已经饿死了。你看看，太阳都快下山了，中午那点粥早就消化得干干净净了。”
岳灵珊停下来，双手背在身后，偏着头看着他，一双乌溜溜的大眼睛里满是狡黠的光。她想了想，忽然说道：“怎么会？大师兄和五师兄会偷偷给你送饭的吧？上次爹爹罚你面壁思过，他们就偷偷给你送饭，结果你每顿都吃两份，反而吃得比平时还多。爹爹真可怜，徒弟们合起伙来骗他……”
那少年——付远山的脸上顿时尴尬得不行，像是被人当场抓住了什么把柄。他偷眼去看少妇的脸色，只见宁中则坐在竹椅上，手里转着那根竹条，嘴角微微上扬，似笑非笑，看不出心里在想些什么。那张脸上没有怒色，也没有严厉的表情，平静得像一潭水，让人摸不透深浅。
但好歹没有当场发火，那自然是不太生气。付远山暗暗松了口气，支支吾吾地说：“这个……这个嘛……灵珊你记性也太好了，这种事情就不用记这么清楚了吧？”
宁中则看他窘迫得额头上的汗珠都多了几颗，忽地展颜一笑，那笑容像是春风解冻，冰雪消融，整个院子都亮堂了几分。她把竹条往桌上一搁，拍了拍手，道：“好了，山儿，今日就到这里吧。”
这句话可算是救了付远山一命。
他如蒙大赦，双腿一收，腰杆一挺，整个人从马步的姿势中解放了出来。他先是直直地站着，活动了一下有些僵硬的膝盖，然后弯下腰，拍了拍发酸的大腿，又甩了甩胳膊，骨节发出“咔咔”的轻响，像是一台上了年纪的机器重新开始运转。他走到院中的石桌旁，拿起一个青瓷茶杯，从茶壶里倒了满满一杯水，仰起脖子，“咕咚咕咚”地连喝了三大杯，水顺着嘴角淌下来，他也不擦，长长地舒了一口气，这才转向宁中则，用一种劫后余生的语气说道：
“师娘，幸好今天是最后一天。再让我扎上一年马，我可坚持不了。我不是怕吃苦，我是怕我这双腿到时候变成罗圈腿，走路像鸭子一样，那多难看。”
宁中则站起身来，把竹条放到了石桌上，转过身看着他。她的身量不高，但站在夕阳里，影子被拉得很长，有一种说不出的挺拔。她微微笑着，语气平淡却笃定：“再让你扎一年马，你也未必坚持不了。别忘了，三年前，你刚上山的时候，就说过自己一定坚持不下来。现在呢？不还是过来了吗？三年，一千多个日夜，你一天也没有落下。”
付远山心中一苦，暗暗腹诽：那还不是你害的？你要不是天天站我旁边监督着，手里还拿着那根竹条，你看看我偷懒不？每次我一偷懒，那竹条就“啪”地一声打在旁边的石头上，吓得我一哆嗦，哪还敢偷懒？
只是这话他无论如何不敢说出口。师娘对他严厉归严厉，可那份严厉底下藏着的是关心，他看得出来。就像那年冬天他刚上华山，什么准备都没有，冻得直哆嗦，是师娘不知从哪里找来一件夹袄，亲手给他披上，还替他整了整衣