他的后背紧贴着冰凉的墙壁，心脏在胸腔里擂鼓似的跳着，一下一下，又重又急。方才在客栈大堂里，他面上谈笑自若，可只有他自己知道，那些陌生的面孔、那些过于冷静的目光，像一根根无形的针，扎得他脊背发凉。此刻独自一人站在夹道的暗影里，那股后怕才真正涌了上来——如果他看走了眼呢？如果那些人不是普通人，而是比山贼更可怕的存在呢？
他深吸一口气，又缓缓吐出来。秋日的空气带着一丝凉意，钻进肺腑，让他的头脑清醒了几分。
手不由自主地伸向了腰间。那里别着一把匕首，是付员外送给他的一件生日礼物——十岁生辰那天，父亲神秘兮兮地把他叫到书房，从红木匣子里取出这把匕首，郑重其事地交到他手上，说：“远山，你长大了，出门在外，身上该有件防身的东西。”那匕首不长，连柄带刃不过七寸，可做工极为精良，刃口寒光凛凛，据说是请镇上有名的铁匠用上好的镔铁打制而成，削铁如泥，吹毛断发。
隔着衣服感受到的硬邦邦的金属质感，让付远山增添了不少安全感。那冰凉的触感从指尖传遍全身，像一根定海神针，将他胸腔里翻涌的波澜一点一点地压了下去。他闭上眼睛，默数了五个数，再睁开时，目光已经恢复了清明与冷静。
他不想让自己慌慌张张地去向家人报信，那样会让大家都失去分寸的。一个慌乱的人传递的不是信息，而是恐惧。而恐惧这种东西，比任何刀剑都更容易伤人。
付远山确认了自己的状态之后，从门后闪身出来，快步而轻捷地向小院走去。
他走的不是原路——没有从客栈大堂穿过去，而是沿着客栈外围的一条夹道绕行。这条路是他平时在客栈玩耍时发现的，狭窄、隐蔽，两边是高高的砖墙，脚下是碎石子铺的小径，踩上去沙沙作响。他尽量放轻脚步，像一只警觉的猫，无声无息地向前移动。
转过墙角，小院的门口就在眼前了。
付远山的心又提了起来。他深吸一口气，迈步跨进院门。
院子里阳光正好。秋日的太阳不毒不烈，暖洋洋地照在青砖铺就的地面上，把整个小院染成一片温柔的金色。院角那棵老槐树的叶子已经开始泛黄，风一吹，便有零星的叶片打着旋儿飘落下来。
付远山第一眼就看见了自己的母亲郑氏。
三夫人郑氏正蹲在院子中央，双手撑在膝盖上，低着头，笑眯眯地看着地上爬来爬去的小家伙。她穿着一件淡青色的褙子，头上简单地挽了个髻，插着一根银簪，整个人看起来温婉而恬静。秋风吹起她鬓角的几缕碎发，她也浑然不觉，所有的注意力都在那个白白胖胖的婴儿身上。
付远山的弟弟——那个一岁多的小家伙——正趴在地上，撅着圆滚滚的小屁股，手脚并用地往前爬。他爬得并不快，甚至有些笨拙，一只小手拍在地上，发出“啪”的一声，然后另一只小手跟上来，再“啪”的一声。他似乎对自己制造出的声音很满意，咧着没长齐牙的嘴，咯咯地笑出了声。
郑氏也跟着笑，一边笑一边伸手护在他身边，生怕他一个不稳摔着了脸。
付远山环视四周，目光飞快地扫过院子的每一个角落。他看见靠墙的马槽边拴着几匹马，正安安静静地低头吃草料；看见那辆双马拉的青色马车停在院子另一头，车篷的帘子垂着，看不出里面有没有人；看见廊檐下放着几个包袱，整整齐齐地摞在一起，用麻绳捆得结结实实。
可他没有看见其他人。大夫人王氏、二夫人宁氏、两个姐姐，还有那些丫鬟仆妇，全都不见踪影。
付远山心里“咯噔”一下，匆忙跑过去，一把抱起在地上爬得正欢的小家伙。那孩子被人突然从地上捞起来，先是一愣，小脸皱成一团，正要哭，定睛一看是哥哥，立刻又笑了起来，伸出两只胖乎乎的小手去够付远山的脸，嘴里咿咿呀呀地喊着什么。
付远山顾不上逗他，抱着弟弟转向郑氏，急急地问道：“妈妈，二位姨母和姐姐哪里去了？”
他从不叫大夫人和二夫人“母亲”。在他心里，“母亲”这个词只属于前世那个含辛茹苦把他养大的女人。这一世，他对郑氏的感情很复杂——说不上不孝顺，可就是叫不出“娘”这个字。付家的人也习惯了，只当他是跟三夫人亲近，叫“妈妈”也是一样的。
郑氏站起身来，拍了拍膝上的灰尘，有些疑惑地看着儿子。她不明白这孩子为什么一进门就慌慌张张的，方才不是还好好的在外面下棋吗？