周福数过的。打火机的光从第一级照到第二十七级，每一级都宽得不像人走的路——三尺有余，石面磨得发亮，缝隙里嵌着暗绿色的东西，不是苔藓是凝固的阴气 residue。
齐偃走在最前面。
掌心那条灰白色的线在跳。三四秒一次，节奏比昨天慢了半拍，亮度也暗了一截。他没低头看，但能感觉到——像心脏旁边多了一根弦，弦快断了，还在震。
"二十七。"周福在后面报数，声音压得很低，"爷数了三遍，二十七。"
霍长风断刀横在身前，刀身上的斑驳铁胎在打火机微光下泛着冷硬的铁色。黏液壳脱落后露出的不是新铁，是旧铁——像一把被用了几十年的老刀，刃口崩了好几处，但刀脊还直。
三人站在第二十七级台阶下面。
上面就是祭坛顶部。炼魂尊者就站在那里。
从底下看过去，那人影瘦长得不像活人。长袍垂到脚面，颜色分辨不出是黑是深青，在祭坛顶部的暗光里融成一团模糊的轮廓。右手拄着一根东西——不是刀不是杖，像一截骨头，从地面量到他的肩膀。
他没有动。
从三人出现在台阶底部到现在，他一动没动。就像一尊在那儿立了很久的塑像，风雪侵蚀了几百年，轮廓还在，但人的气息早就没了。
齐偃迈出第一步。
脚踩上第一级台阶的时候，掌心的灰白线猛地绷紧了一下。不是痛，是那种被人攥住手腕的感觉——线的那头有什么东西在拉他，不让他上去。
他停了一秒，继续走。
第二级。第三级。每上一级，那股拉力就重一分。到第十级的时候，额头已经开始冒汗。不是热汗，是那种从骨头缝里往外渗的凉汗，滴下来冰得皮肤一激。
"你手？"霍长风在身后问。
"没事。"
齐偃没回头。他不能回头。回头那条线就会松，一松就再也绷不回来了。
第十五级。拉力变成了一种压迫感，像有人拿手掌按在他后背上，往下压。膝盖开始发酸，小腿肌肉在抖。掌心那条灰白线的跳动频率变了——不再是三四秒一次，变成了一秒两次，快得像一只受惊的鸟在扑腾翅膀。
周福的打火机光照不到那么高。十五级以上全是暗的，只能看见炼魂尊者的轮廓和祭坛顶部泛着极淡的幽光。那光不是火光也不是月光，是从石头里面渗出来的，颜色介于暗绿和深灰之间，照什么都显得死气沉沉。
第二十级。
齐偃停下来喘了一口气。
"齐偃。"上面的声音传下来了。
那是齐偃第一次听到炼魂尊者的声音。不高不低，不带任何情绪起伏，像一个人在念一段背了很多遍的词。年龄听不出来，性别也模糊——声带像是被什么东西磨过，每个字出来都带着一层砂纸般的粗糙感。
"你比我预想的慢。"
齐偃没接话。他在调整呼吸，把那口气压进丹田，再慢慢吐出来。掌心的灰白线还在狂跳，但他已经适应了那种频率——不是线在跳，是他在跟着线的节奏心跳。
"四座阵眼。"炼魂尊者的声音又下来了，"东面你吃了核心。西面你压碎了载体。北面——"他顿了一下，那个停顿里带着一丝几乎察觉不到的笑意，"北面的东西不肯跟你。"
齐偃重新迈步。
第二十三级。第二十五级。第二十七级。
最后一步踩上祭坛顶部的时候，整个空间的声音都变了。下面的风声、远处山林里的虫鸣、甚至周福和霍长风的呼吸声——全都被一层看不见的东西隔绝了。祭坛顶部是一个直径约五丈的圆形平台，石面平整如镜，镜面上刻着密密麻麻的符文。那些符文不是画上去的，是从石头内部渗出来的暗绿色线条，像血管一样在石面下流动。
炼魂尊者站在平台正中央。
近距离看，这人比远看更不像活人。长袍是深灰色的，料子很旧，袖口和下摆磨出了毛边。脸很瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，两个瞳孔不是黑色——是暗绿色，跟符文一个颜色。头发花白，编成一根辫子甩在身后，辫梢用一根骨簪别住。
他拄着的那截骨头到手肘位置，表面光滑泛黄，顶端有一个自然的关节凸起，像人的肘骨但又大了一圈。骨头的底端插在石面里——不是放在上面，是**插**进去的，石面围绕骨头有细小的裂纹，像它自己长进了石头里。
三个人。对面一个人。
打火机的光只够照亮脚下方圆三五尺的范围，再远就掉进黑暗里了。但炼魂尊者不需要光。他自己就在发光——一种极淡的暗绿色光晕，从他身体表面大概一寸的地方向外扩散，照得他长袍的下摆微微飘动，像水下的一样。
"坐。"炼魂尊者说。
齐偃没坐。
霍长风上了最后一阶台阶，断刀横移半步挡在