这里原本是旧时代的一个加油站和小型休息站，建筑大部分已经坍塌，但主体结构还算完整。最重要的是，它位于精英堡垒控制区的边缘，距离最近的聚居区只有八公里，但又不在精英堡垒的日常巡逻路线上。
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医疗队把这里选作临时基地。
三辆方舱车呈品字形停靠在残破的建筑后方，负压隔离系统启动，内部空气开始循环净化。雷峰的安保小队在外围布设了简易的警戒线和传感器。
桂美刚下车，就听见了咳嗽声。
不是一两个人的咳嗽，是一片。
她循声望去，看见服务区后面的空地上，聚集着至少五十个人。他们蜷缩在破布和塑料布搭成的简易窝棚里，大部分在剧烈地咳嗽，很多人嘴角带着血沫，更有人裸露的皮肤上已经能看到黑色的蛛网纹。
这些人不是逃过来的。
他们是……被扔过来的。
“你们是谁？”一个虚弱的老人挣扎着坐起来，眼睛里满是警惕和恐惧。
桂美举起双手——尽管隔着防护服，对方看不见她的表情：“我们是联邦医疗队。我们来救你们。”
“联邦？”老人愣住，“那个……南边的联邦？”
“对。”桂美示意身后的医护兵开始工作，“把症状最重的人先抬进隔离舱。小林，准备抽血化验。其他人，分发基础药物和营养剂。”
医护兵们开始行动。
起初，病人们很抗拒，他们习惯了被抛弃、被清理，无法相信会有人来救他们。但当一个咳血不止的年轻人被抬进方舱车，接上呼吸机，注射了抗生素和止血剂后，情况开始变化。
那个年轻人的咳嗽渐渐平息，呼吸变得平稳。
他睁开眼睛，看着穿着白色防护服的桂美，眼泪一下子涌了出来。
“真的……真的能治？”
“我们会尽力。”桂美说。
消息像野火一样传开。
更多的病人从周边的废墟、窝棚、甚至垃圾堆里爬出来，向着服务区聚集。短短三个小时，病患数量就超过了两百人，而且还在增加。
桂美意识到，情况比她想象的更严重。
这不是一场普通的疫情爆发，这更像是一场……系统性的人道灾难。
“桂美姐，血样初步分析出来了。”小林的声音从通讯器里传来，带着明显的困惑和不安，“病原体不是已知的任何病毒或细菌……它的基因序列很奇怪，有一部分和‘源初辐射’样本库里的某种……残留物吻合。”
桂美心头一沉。
和“源初辐射”有关？
她快步走进方舱车内的临时实验室。显微镜下，血样涂片呈现出诡异的景象——正常的红细胞和白细胞之间，散布着一些微小的、闪烁着暗紫色荧光的颗粒。那些颗粒正在吞噬健康的细胞，同时释放出黑色的丝状物质，正是病患皮肤上出现的蛛网纹。
“这到底是什么……”桂美喃喃自语。
她调出医疗中心的数据库，输入病原体的特征。系统检索了几秒，
盖亚。
净化协议。
这两个词像冰水一样浇在桂美头上。
她忽然明白这场瘟疫为什么只在底层聚居区爆发了——因为那些区域的辐射污染最严重，因为“源初辐射”的残留浓度最高。而这种病原体，很可能就是“源初辐射”本身，或者说是被“盖亚”预设的某种“清理程序”激活了。
这不是自然发生的传染病。
这是一场迟到了十年的、来自上古AI的“净化”。
而精英堡垒，因为封锁消息、放弃治疗，正在让这场净化以最残酷的方式蔓延。
桂美冲出方舱车，找到正在外围警戒的雷峰。
“情况比我们想的更糟。”她的声音因为急切而有些发抖，“这不是普通瘟疫，这可能和‘盖亚’有关。我们必须立刻通知钟工，同时……我们需要更多的防护装备，更多的药品，尤其是抗辐射药物。”
雷峰的脸色也变了。
他立刻打开通讯器，接通希望壁垒指挥中心。
但就在他准备汇报的瞬间，远处传来了引擎的轰鸣声。
不是一辆车，是一支车队。
雷峰举起望远镜，看见地平线上出现了至少十辆军车，车顶架着机枪，车身上涂着精英堡垒的徽记。车队正朝着服务区疾驰而来，扬起一路烟尘。
“戒备！”雷峰对着通讯器大吼，“所有人员，进入防御位置！医疗队，立刻撤回方舱车，锁死车门！”
士兵们迅速散开，依托残破的建筑构筑防线。医护兵们则搀扶着还能动的病患，向方舱车撤