刚气喘吁吁跑到马厩门口的宝姨，正好听到

    “你们俩愣着干嘛！快牵马来，跟上你们公子啊！别让他一个人去核桃树村，那地方偏僻，路也不好走，万一出点事，咱们可怎么办！”

    青玉

    宝姨站在马厩门口，看着远处扬起的尘土，心里七上八下的：但愿祝无恙这趟去，真能查出点

    此时的祝无恙，正骑着马在小路上疾驰，呼呼的风吹得他的长袍猎猎作响，耳边是马蹄踏在乡间土路上沉闷的“嗒嗒”

    他的脑子里已经逐渐理清了头绪，只要找到里正问清楚当时‘多余’的情况，就可以彻底解开姚氏一案蹊跷的关键！

    想到这里，祝无恙又加了一鞭，骏马跑得更快

    一盏茶的功夫之后，祝无恙勒住马缰绳时，枣红马的鼻翼正急促地

    他翻身下马，青玉、青禾紧随其后，三人

    此时里正家的老婆子正踩着梯子在房檐下吊挂肉干，瞥到又是祝无恙

    “这县尉大人咋又来了？早上不是都问遍了吗，这会儿又来咱家作甚？该不会是来借茅厕的吧！”

    “不知死活的疯婆娘休得胡言！那可是县尉大人！若是怠慢了小心日后给咱家穿小鞋！”

    话音刚落，里正顾不得还在梯子上没下来的自家婆娘，一路小跑过去给祝无恙等人开院门，脸上还

    “大人一路辛苦，快进屋喝碗凉茶解解渴？”

    祝无恙摆了摆手，他额角的汗珠顺着脸颊往下淌，

    “不必了，里正，我这次来是想问，上月与你一同去衙门报案的那几位乡绅，你且仔细说说他们的底细。”

    里正闻言，脸上的笑僵了一瞬

    “大人，那天同去的乡绅贵人一共有四位。头两位都是致仕的老大人，一位姓周，曾经还做过知州，如今在家乡设馆授徒，附近州县的读书人都要敬他三分；另一位姓谢，先前是在京城工部任过主事的人物，才学却也丝毫不亚于周老，而且为人刚正，就是脾气急了些。”

    “还有一位是苏举人，家里开着绸缎庄和粮铺，生意做得大，因此并未任职做官，此人从不仗势欺人，平日里总把‘礼法’挂在嘴边，附近村镇谁家有纠纷请他的话，他也都会出面调解，大伙儿都服他！

    最后那位是程监生，家里虽开着赌坊，可却是个大善人，前些年有一次咱们定县大旱，他一个人就捐了二百五十石粮食赈灾，咱们定县的老百姓都念他的好！”

    祝无恙坐在

    这

    知州致仕官、工部旧吏、举人、监生，四位里面就有三

    若是贸然传讯，传出去定要说他仗着职权欺凌乡贤，到时候民

    “知道了。”祝无恙站起身，“你先歇着，我先去拜访周老大人。”

    周家的宅院比村里其他人家宽敞许多，门前立着两尊石狮子，朱漆大门上挂着“进士及第”

    那门房老头虽然没见过祝无恙，但祝无恙一见面便自报家

    不多时，周老大人便拄着拐杖迎了出来，他头发花白，面容和善，眼角的皱

    “祝县尉年少有为，老夫早有耳闻，快进屋坐。”

    堂屋里摆着一套酸枝木家具，墙上挂着

    周老大人请

    “祝县尉今日来寒舍，怕是为姚氏一案吧？”

    祝无恙心中一动，刚要开口，

    “老夫活了七十多岁，自认一辈子没做过亏心事，可这回，却成了逼死姚氏的帮凶啊！”

    他端起茶杯

    “当初听说姚氏逼走公公，以至身死，老夫只当是真的，想着这妇人违背孝道，实在该治罪，便跟人一起撺掇着里正去报案。可最近才知道，姚氏的公公还好端端的活着，是老夫害死了她啊！”

    说到这里，周老大

    “老夫这把老骨头，竟被人蒙骗，害了一条无辜的性命。夜里每次想起姚氏临死前的模样，老夫就睡不着觉，这良心上的债，怕是到死都还不清了！”

    祝无恙看着

    他原本以为这几位乡绅是故意搅局，可眼下

    他正想上前安慰几句，却听到从里屋突然传来脚步声，周老大人的儿子、儿媳、孙子、学生都涌了出来，见

    周老大

    “县尉大人若是来追责的，就冲我来，我父亲年纪大了，经不起这般折腾！”

    祝无恙见

    走到院门口时，还能

    “公子，这家人也太过分了，您是来查案的，又不是来欺负老人的，他们怎么还当着您的面儿甩脸子？你瞧他们这一家子人脸拉的那么老长，跟驴子似的！”

    青禾也附和道：“就是，不知道的还以为他们家是卖驴肉火烧的！”