百官散朝，人流错落散去，脚步声混杂着低语闲谈，渐渐稀疏。
沈伯渊负手慢行，一身文官素色朝服，面色沉敛，目光始终锁住前方那道挺拔硬朗的背影。
“周大人留步。”
清朗沉稳的声音穿透人流，走在前方的周烈脚步一顿。
周烈一身武官常服，肩背宽阔，骨相凌厉，周身自带常年沙场淬炼出的凛冽气场。
他缓缓转过身，狭长眼眸微微挑起，看向快步走来的沈伯渊，神色平淡无波。
沈伯渊快步上前，抬手从宽大的袖袋之中，小心翼翼抽出一份叠得四四方方的报纸。
纸张是独特的米黄色，触感柔和，不同于官府硬挺的贡纸，纸面边角泛着一圈浅浅毛边，明显是被人反复翻看、摩挲许久留下的痕迹。
他将报纸递到周烈面前，语气郑重：“这份京华报，周大人可看过？”
周烈垂眸扫了一眼报纸报头，嘴角漫开一抹随性的淡笑，语气散漫又直白，全然没有朝堂官员的拘谨：“看过。我家那个混不吝的丫头，最近简直着了魔，每期必让人从城里捎进宫。柳树巷新开的铺子，五文钱一份，便宜得很。没想到沈大人这般身居高位、日理万机，竟也有空翻看这市井小报？”
沈伯渊闻言，神色未松，反倒眉眼愈发凝重，指尖轻轻点了点报纸纸面：“何止看过？老夫前前后后，逐字逐句，看了三遍。”
他指尖落向报头下方一行极小的刻印小字，字字清晰：京华书报馆，城东柳树巷十五号。
“这家报馆，老夫暗中派人查了三日。明面之上，铺面东家名唤陆远，一介落地秀才，常年隐匿行踪，从不露面打理事务；明面掌柜名唤陆峥，是个断了右臂的退伍老兵，行事寡言粗粝，守着铺子极少与人深交。”
沈伯渊压低声音，刻意避开周遭零星路过的宫人，眸光锐利如刃：“周大人不妨思量思量，一个无权无势、隐于市井的落魄秀才，配上一个身有残疾、无权无脉的退伍老兵。二人联手，凭什么精准拿到江南全境复耕的绝密春耕数据？又凭什么能在第二期头版，刊出那篇精妙绝伦的棉苗烂根防治法？又怎么定价这么便宜的纸张”
周烈神色依旧淡然，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，安静听他往下说。
“那篇棉苗防治的文章，老夫特意送交司农寺核验。”沈伯渊语气加重，带着难以掩饰的惊疑，“石灰水浸种一昼夜，草木灰混合底肥，简单两招，便能让棉苗出苗率硬生生提高两成。司农寺开春以来，接连试验十七种改良法子，耗费人力粮草无数，没有一种能达到这般成效。”
他直视周烈，目光带着探究与审视：“区区一间民间无名报馆，无朝堂资源、无农事专员、无试验良田，这些精准到毫厘的专业数据，究竟从何而来？”
周烈抬手接过那份米黄色报纸，手指慢悠悠将其规整叠好，动作从容不迫，不见半分慌乱。
“沈大人这问题，问我可是问错人了。”周烈低笑一声，声线低沉磁性，语气带着几分武官特有的直白洒脱，“铺子扎根柳树巷，掌柜守着铺面做生意，白纸黑字的数据印在市井小报之上，人人可看、人人可查。沈大人若是疑心数据作假，大可派遣司农寺官吏，亲自下江南农田核验，去田间地头看一看，远比在甬道之中揣测猜忌要实在。”
“并非数据有错。”
沈伯渊微微蹙眉，语气沉凝：“是数据太过精准，精准得不合常理。江南复耕的数据，与户部锁在密档之中、尚未公示的春耕进度分毫不差；棉苗石灰水浸泡配比，甚至比司农寺封存的最新试验记录还要严苛精确。这般涉密内容，寻常民间之人，绝无可能接触。”
“寻常人自然拿不到。”
周烈眸光微动，唇角勾起一抹意味深长的弧度，语气轻飘飘带着提点，“沈大人莫非忘了年初轰动朝野的曲辕犁？当初那曲辕犁改良图纸，同样不是工部绘制、不是农官推演，偏偏出自长春宫那位娘娘之手。”
“彼时沈大人亦是百般疑惑，不解深宫妇人为何精通农耕器械。如今不过是换了一间市井报馆，换了一组农事数据，大人怎又陷入同样的执念？”
他微微前倾身子，声音压得更低，直白戳破症结：“大人，该纠结的从来不是数据从何而来。眼下百姓能用法子救活棉苗、农田能提高收成、农户能多挣口粮，这就够了。纸上的法子有用，便是万民之福。”
沈伯渊一时语塞，薄唇紧抿，沉默伫立在秋风之中。
零落的桂花花瓣轻飘飘落在二人袍摆，细碎金黄，衬得肃穆甬道多了几分温柔暖意，却压不住二人之间暗流涌动的试探。
片刻寂静过后，沈伯渊抬眼，目光直直锁住周烈，语气带着毫不掩饰的直白追问：“周大人，你我同朝为官多年，无需拐弯抹角。老夫问一句实话，这家京华报馆，究竟与你有没有干系？”
周烈抬手，将