铁门大院深处的听涛轩四面轩窗敞开，河风穿堂而过，带着水汽与远处画舫隐约的笙箫声。
东旭与陶节夫对坐而饮。
烛光下，陶节夫那身知州常服已换下，只着一件深青色的直，腰间束着革带，颇有几分卸去官威后的闲适。然其眉宇间那抹挥之不去的忧色，却比往日更浓。
“陶府尊似有心事？”东旭执壶为他斟酒，琥珀色的酒液在盏中轻漾。
陶节夫执盏一饮而尽，长叹一声：“心事？满腹都是心事。”
他搁下酒盏，手指无意识摩掌着盏沿的花纹，叹息道：“今日得昕时点拨，方知西北局势危如累卵。某在这江宁————怕是待不长了。”
东旭颔首。
自那夜水阁深谈后，陶节夫显然已看清了形势。北地冻雨成灾，夏人必会蠢蠢欲动。朝廷若欲稳固边陲，必会起用通晓军务的能臣。
而他陶节夫，既有随章案征战的资历，又有打理泾原路军需的经验，正是最合适的人选。
“府尊既知此，便该早作绸缪。”东旭缓声道：“张康国张相公如今福建路转运，又与蔡学士交好。府尊何不修书一封，借叙旧之名，探探朝中动向？”
他顿了顿，又补充道：“东某这里有几幅三吴名家的手卷，府尊若需，尽管取去，权作晋见之礼。”
陶节夫眼睛一亮。张康国此人他素有耳闻，当年跟随蔡京整治役法，是个实于之才。若真能搭上这条线，于他日后仕途大有裨益。
他执盏向东旭虚敬：“昕时思虑周全，某感激不尽。”
酒过三巡，轩外传来秦淮河上更夫报时的梆子声，已是二更。
东旭搁下竹箸，话锋忽然一转：“陶府尊久在江宁，可曾留意过东南一带——
——那些食菜事魔”之徒？”
“食菜事魔？”陶节夫蹙眉，随即摆手嗤笑道：“什么食菜事魔，不过是汴京那些闭门造车的相公们胡诌的名目。”
他执起酒壶，自斟一盏，语气里带着几分讥诮：“说穿了，就是一群穷得买不起肉的百姓，聚在一处拜些乱七八糟的番神罢了。他们若真有佛寺道观的香火钱，何须食菜”？怕是早就食肉事魔”了。”
东旭闻言，心中了然。果然如他所料，这“食菜事魔”背后，多半是摩尼教在东南的渗透。他追问道：“府尊可曾细查过这些人？”
“查过。”陶节夫点头，神色严肃了些：“去岁秋，溧水县报有妖人聚众，某亲自带人下去走了一遭。”
他回忆道：“那些人平日确以蔬菜、盐巴等物接济穷苦，可暗地里————却没少勒索正经商贾。他们常念叨什么《二宗经》《三际经》，还有什么《太子下生经》，乱七八糟，闻所未闻。”
东旭默默记下这些经名。《太子下生经》他知晓，那是百姓对摩尼教经典的胡编乱造；而《二宗经》《三际经》，确是摩尼教内核典籍，曾盛行于回鹊。
在唐末乱世，这种宣扬光明与黑暗、善与恶对立的二元教义，最能打动绝望的民心。
他沉吟片刻，试探道：“依府尊之见，这些百姓————可否收为己用？”
陶节夫一怔，抬眼打量东旭。这话问得突兀，却非无的放矢。
他沉吟道：“收拢百姓————各地士绅豪强都在做。官府有时也会强令大户收容流民，以安地方。”
“只是这些人————行踪飘忽，惯于逐水而居。哪处官府管得严，便往哪处流窜，哪处松懈，便在哪处扎根。想要收拢，怕是太难。”
东旭若有所思。这描述，倒与寻常流民无异。他原以为摩尼教会有严密的组织，如今看来，在东南更多是松散的信众网络。
陶节夫见他沉思，又补充道：“某仔细查过，这些人所谓的接济穷苦”，实是聚众之后，仗着人多势众，去勒索那些守法经营的商贾。得来的钱财，一部分自用，一部分再拿去收买更多百姓。如此循环，竟逼得不少走投无路之人————
也入了他们的伙。”
他摇头叹息道：“更麻烦的是，这些人耳目灵通，常在官府查缉前通风报信，故屡剿不绝。”
原来如此。
东旭心中壑然开朗。
这不就是变相的“保护费”模式么？聚拢信众，形成势力，然后向商户勒索，再用勒索所得扩大势力。与他在某些不便明言的“行当”里用的手段，完全就是一模一样啊。
他执盏轻抿一口，酒液辛辣，从喉间一直烧到胸腹。烛光在他眼中跳跃，映出几分复杂的笑意。
“东南庶务，果然繁杂。”东旭叹道：“府尊治理江宁，着实不易。日后若有什么难处，不妨直言，东某力所能及之处，定不推辞。
这话说