东旭立在船头，望着两岸渐次绸密的村落田畴。
正是夏收时节，田里却少见农人忙碌，偶有几个佝偻身影在田埂间踟蹰，弯腰拾掇着稀疏的稻禾。
更远处，连绵的丘陵上裸露出大片红土，那是垦荒过度又遭雨水冲刷的痕迹。
“师傅在看什么？”李清照从舱中走出，也来到船头。
东旭没有回头，只抬手指向岸畔：“你看那些田。本该是水满陂塘谷满篝”的江南，如今却这般景象。”
李清照顺他手指望去，但见几块田里稻禾枯黄，田埂坍塌，沟渠淤塞。
她想起父亲说过，东南诸路这些年为了完纳漕粮，强令农户改稻为麦，又过度垦殖，地力已竭。
“《禹贡》称扬州厥田下下”，本是泽国水乡，不宜麦粟。强行改种，反伤地力。”
“岂止伤地力。”东旭冷笑道：“稻米一年两熟，麦粟只一熟。改一亩稻为麦，朝廷岁收便少一半。不过也没有办法，如今这天时，也只能稻麦轮作。”
正说着，吕倩蓉也走出船舱。
她在舱中闷了几日，脸色有些苍白，见到岸上景象，轻声道：“江南——竟也这般凋敝么？”
“凋敝？”东旭摇头道：“可不是凋敝，是竭泽而渔。”
船继续南行。过邵伯镇时，河道陡然开阔，水面舟揖如梭。大批漕船在此汇集，等待过闸。船家降下帆，操起长篙，在船隙间小心穿行。
“前面便是真州了。”东旭望着远处渐现的城郭轮廓，他指着远处说道：“自唐时起，这里便是东南漕粮转般要地。你看””
李清照与吕倩蓉顺着他的自光望去，但见河道在此分作数股，沿岸仓廪连绵，帆樯林立。
大小船只挤得水泄不通，有吃水极深的江船正在卸货，粮食通过跳板运入岸上仓场，有浅底的汴船装满了袋袋粮米，准备启程北上。
脚夫号子声、船工吆喝声、税吏唱筹声、商贩叫卖声，混杂成一片喧嚣热浪，扑面而来。
“真州转般仓，岁储漕粮百万石。”东旭的声音在嘈杂中依然清淅，“江南东、西路，两浙路，淮南东、西路，荆湖南、北路，六路粮米皆先汇于此，再换船北运。你看那些江船————”
他指向几艘高桅大船，说道：“那是从湖州、苏州来的，吃水太深，过不了淮河闸堰，须在此卸货。再看那些汴船，专为运河浅水所造，载上粮米直发汴京。”
吕倩蓉看得目不暇接。她虽出身官宦，却也从未见过如此规模的漕运场面。
成千上万的麻袋在跳板上流动，如蚁群搬运米粒；税吏手持算盘帐薄，在船头仓口高声唱数：更有许多小艇穿梭其间，售卖瓜果、熟食、针线杂货，俨然一个水上集市。
“这般繁忙————一日能过多少粮船？”她忍不住问。
东旭略一估算：“旺季时，日过大小船只三百艘，转粮数万石。去岁真州仓实转漕粮，占东南漕粮六成有馀。”
李清照听得心惊。
她读过《九域图志》，知道真州不过是个中州，户不过三万，却担着如此重负。
她颇为震惊的问道：“转运损耗————当真有三成？”
“只多不少。”东旭语气平淡：“你看那卸货的脚夫，每人肩上一袋，过一次手便折耗”几分。仓场收纳，要除鼠雀耗”，装船起运，又有风水耗”。一石粮从湖州田间到汴京太仓，能剩七斗都是沿途官僚清廉如水了。”
正说着，他们的船已缓缓靠向码头。船家搭好跳板，东旭携二女下船。
脚刚踏上青石板铺就的码头，便觉一股热浪裹挟着汗味、粮尘、河腥扑面而来。
码头极阔，足足延展二里有馀。地面被车轮、脚步磨得光滑如镜，深深的车辙印里积着浑浊的泥水。
数以千计的脚夫赤着上身，肩扛粮袋，在监工呵斥下快步奔走，脊背上汗水在烈日下闪着油光。
更远处，税司衙门的官吏坐在凉棚下，案上帐薄堆栈如山，算盘珠子啪作响，一刻不停。
“几位客官是头回来真州？”一个穿着短褐的牙人凑上来，满脸堆笑道：“可要雇车？小店有上好的骡车，包送江宁府，一日便到。”
东旭摆手：“已有安排。”
他目光扫过码头东侧，那里停着几艘插着铁门商号旗的货船，伙计正在卸货。
一个管事模样的中年人看见他，连忙小跑过来。
“东家！”那人躬身行礼：“江宁那边已安排妥当，驿馆收拾出来了，俞家的人也说随时可拜会。”
东旭点头：“辛苦了。货都齐了？”
“齐了，按您的单子，江宁缺的北货、药材、书籍，都备足了。只是————”管事压低声音，说道：“近日码头查得严，税吏咬得死，比往年多抽了一成验