老人堆里有个胆儿稍大的，颤巍巍抬起手拢在耳边，扯着嗓子喊：“你说啥？大点声！听——不——见——！”
周童还想再凑近些说，未央生却轻轻拉了他一下，低声道：“罢了，我们自己找吧。”
两人刚一转身，却齐齐倒抽一口凉气——极乐老人不知何时已悄无声息地站在了他们背后，正笑眯眯地看着他们。
那群老人一见极乐老人，顿时像找到了靠山，胆子壮了，七嘴八舌地告起状来。
“干爹！您可回来啦！”
“这两个是什么人？怪吓人的！”
“我们害怕呀！”
极乐老人笑呵呵地安抚：“莫怕，莫怕，干爹在这儿呢。”
“干爹回来就好，我们就不怕了！”
老人们立刻转忧为喜，一个个挺直了佝偻的背，脸上笑开了花。
周童看得目瞪口呆，他们这耳背，难不成是看人下菜碟？自己说的话他们听不清，极乐老人轻轻一句，他们倒听得真真切切。
“他们……叫您干爹？”
周童难以置信。
未央生虽也诧异，但他的心思根本不在这些老人身上，目光始终牢牢锁着极乐老人，或者说，是锁着老人身上那传说中的秘术。
极乐老人抬手，像拍小孩似的拍了拍身边一个瘦小老人的头，笑道：“来，告诉他们，你们今年多大了？”
“我十四！”
“我十五啦！”
“我十六！”
……老人们争先恐后地报数，声音苍老，内容却令人毛骨悚然。
“什么？！”
这下连未央生也绷不住了，眼睛瞪得老大，死死盯着那群形如槁木的“老人”
。
极乐老人面露得色：“他们啊，不过是老夫炼丹剩下的‘药渣’罢了。
采阴补阳的术法，你可曾听过？”
话头轻轻一抛，便引向了未央生最渴求的方向。
未央生眼中霎时迸出灼热的光：“他们变成这副模样，全是因你采补所致？”
“正是。”
极乐老人颔首。
未央生听罢，脸上非但没有半分惧色，反而涌现出近乎贪婪的渴望，目光烫得吓人。
极乐老人瞧他这般情状，心知鱼儿已咬钩，嘴角不禁浮起一丝不易察觉的得意。
“去玩吧。”
他挥挥手。
“玩去喽！”
老人们欢天喜地地散开，继续追逐那只藤球去了。
极乐老人这才踱步到周童面前，上上下下仔细打量了一番，眼中倏地一亮，那神色，活像饿狼见了肥羊。
他转向未央生，慢悠悠问道：“你们跟了老夫一路，究竟所为何来？”
未央生毫不遮掩，直截了当：“晚辈见识了您的神通，心中震撼，无以复加。
此番前来，别无他求，只望能拜在您门下，习得那无上妙法。”
宁王府交代的事，便是引未央生入局，再顺水推舟让他去寻那天残地缺改换根本。
极乐老人活到这把年纪，早成了精，深知若答应得太爽快，反倒惹人生疑，便故意摆出为难的姿态。
“宗门秘法，岂是随便传人的？”
他捻着长须，摇头道，“此事老夫不能答应。”
一旁的周童被极乐老人先前那一眼瞧得脊背发凉，悄悄扯未央生的袖子，只想赶紧离开这是非地。
未央生却甩开他的手，急急上前一步：“前辈有何条件，尽管开口！只要在下力所能及，绝不推脱！”
说罢竟真要屈膝跪下去——为了往后能挺直腰杆、痛快行事，他什么都能豁出去。
极乐老人伸手虚扶，语气缓和几分：“公子不必行此大礼。
见你心诚，老夫也不忍一口回绝……且让我先瞧瞧你的根骨。”
未央生喜道：“您尽管看！”
老人搭指探脉，片刻后却连连摇头：“根基太薄，纵使学了秘术，也难以施展。”
“前辈乃是世外高人，”
未央生连忙奉承，“定有妙法弥补晚辈的不足。”
极乐老人面露得色：“你小子倒有眼光。
法子嘛，老夫确实有。”
未央生听得几乎要跳起来，恨不得抱住老人道谢，可眼角瞥见院里那裂成碎片的石轮，心头一凛，到底压住了冲动。
他恭恭敬敬长揖到底：“恳请前辈施展神通，为晚辈重塑根基。”
极乐老人慢悠悠踱到桌边坐下，脱下那只金线绣的靴子，伸手在脚趾间搓了搓，又举到鼻尖深深一嗅，眯起眼露出陶醉的神情。
未央