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    苏荃适时上前：“天色向晚，陛下若不弃，容臣妾整治几样小菜可好？”

    皇帝抬眼看她，笑意渐深。

    亭中光影微移，天子身侧的近侍黄裳悄步上前，躬身一礼，继而附在李煊耳畔低语：“陛下，刘健大人与次辅已在养心殿外等候觐见。”

    他声音轻细，却字字清晰，“是否容奴婢先请二位稍坐，待陛下自苏娘娘处归来再议？”

    李煊目光未动，只几不可察地摇了摇头。

    内阁那几位，素来若非紧要不会轻易求见，此时联袂而来，必有要事。

    私情欢愉与朝堂政务，孰轻孰重，他心中明镜一般。

    他转向亭中一众佳人，唇角扬起一抹浅淡的弧度，眼中却掠过一丝难以捉摸的幽深。”朕尚有国事待理，便不随你们同往了。”

    语气温和，却带着不容转圜的意味，“苏荃的心意，朕心领了。

    你们姊妹代朕前去，正好说说体己话。”

    言罢，他转身即行，衣袂拂过石阶，未再回头。

    黄裳与随侍众人簇拥其后，转眼便消失在曲径深处。

    亭内骤然静下，几位妃嫔面面相觑，一时无人言语，空气中浮起些许微妙的凝滞。

    苏荃独自立在原地，望着天子离去的方向，心中空落落地一叹——这一番精心准备，倒是徒然了。

    养心殿外，两道身着绯红官袍的身影静立如松。

    首辅刘健与次辅虽已等候有时，神色却依旧沉稳庄重，不见半分焦躁。

    脚步声自廊下传来，李煊步履迅捷，转眼已至殿前。

    二人见天子到来，眼底稍松，当即躬身行礼。

    “进殿说话罢。”

    李煊径自向殿内走去，语气平静，“有何事，直奏便是。”

    殿内烛火通明，天子落座后，刘健上前一步，郑重一揖：“陛下圣明烛照，臣等拜服。”

    李煊眉梢微动，抬眼看他：“此话怎讲？”

    “果如陛下所料，”

    刘健沉声道，“龙临山谷一役后，三国暗通声气，近日已密谋联结，意欲共抗 ** 。

    唐、宋两国的使臣，现已入秦都咸阳。”

    李煊听罢，只缓缓颔首，神色依旧淡然。

    如今大明国势日隆，中原诸国无一能独力相抗，唯有合纵连横，或可争得一线生机——这步棋，若他是嬴政，亦会如此落下。

    见天子不语，刘健复又开口：“然则三国合力，其势不容小觑。

    纵使我朝已居天下之首，亦当早作筹谋，以固万全。”

    “陛下若有旨意，此刻便可示下，臣即刻去办。”

    立在侧旁的内阁次辅亦趋步上前，躬身附和。

    二人心中所虑，无非是那三国根基深厚，虽遭挫败，若因此轻敌，恐生后患。

    为臣者，自当警醒于君前。

    龙椅之上，李煊却缓缓摇头，眸中掠过一丝凌驾万物的神采。

    三国纵使联手，势力确不可小觑，然他们当真敢犯大明疆界，他又何曾有过半分畏怯？“不必急于一时。”

    “三国即便同盟，也必是各怀异心。

    暗地里的算计争夺，只怕比对付我大明更要激烈几分。”

    他语气平淡，却字字如金石坠地，“况且，纵使他们凑在一处，也不过是聚众喧哗的草虫，朕视之如无物。”

    “若真有胆来犯，踏平便是。”

    话音落下，李煊神色一凛，一股君临天下的威压无声弥漫，令人不敢直视，只欲俯首称臣。”臣等领旨。”

    夜色渐浓，西厂衙署。

    正厅主位端坐一人，身着锦绣斗牛袍，头戴双折乌纱，面庞白皙如玉，周身却散发着冰刃般的寒意。

    正是西厂提督，雨化田。

    脚步声疾响，一名探子快步入内，单膝跪地。

    “禀督主，此前携龙元碎片遁走的诸国高手，行踪已尽在掌握。”

    雨化田指尖微顿，将茶盏轻轻搁下。

    眼帘半垂，唇角浮起一抹极淡的弧度。

    搜寻多日，终是有了眉目。

    若再拖延下去，那些人不是逃归本国，便是落入他人之手，到手的功劳便要折去几分。

    天子麾下能人辈出，若想站稳脚跟，便须时时证明自己堪当大任。

    心念电转间，他声音清冷响起：

    “传令，西厂所属高手尽数出动，务必将龙元为陛下取回。”

    “遵命！”

    不过片刻，无数身影自西厂悄然掠出。

    阵势虽众，行动却寂然无声，宛如暗夜中流淌的幽影，又似月华下倏忽即逝的鬼魅。

    同一片月色，洒在慈宁宫的庭院里。

    张太后独自坐在廊下