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    这位曾执掌神龙教、一身江湖气的女子，在帘后听完那番母子对谈后，心底对当今天子的观感又深了一层。

    她向来以为，英雄纵有千般能耐，终究难逃情字一关，史册上多少豪杰都曾为红颜折腰。

    可这位天子，竟能将江山置于私情之上，将朝政摆在风月之前——这般心性，确非寻常 ** 可比。

    这念头一起，一股陌生的情愫忽地漫上心头，似暖流又似微刺，教她怔忡之余，竟品出几分甘味来。

    见她垂眸不语，张太后的声音又响起：“皇后之位，是后宫之巅。

    一旦坐上，便是天下女子的表率，青史亦会记你一笔。

    这偌大宫阙里，多少双眼睛盯着那位置。”

    太后语速渐缓，眉宇间那惯常的慈和里，透出深长的告诫，“往后种种，皆要靠你自己了。

    凡事……当步步留心。”

    苏荃敛衽再拜：“臣妾谨记太后教诲。”

    ***

    次日晌午，养心殿内。

    自大朝会归来后，天子便埋首案牍之间，奏章叠了又散，笔未停歇。

    直至更钟敲响，李煊才合上手中最后一本折子，搁在案边，舒展了有些僵直的肩背。

    该歇片刻了。

    贴身太监黄裳恰在此时悄步进殿，躬身禀报：“陛下，聂风与步惊云已在殿外候着了。”

    他稍作迟疑，又低声道：“是否先传午膳？待陛下用毕，再召二人觐见不迟。”

    李煊却摆了摆手。

    他虽视这二人为棋，却也深谙御下之道——自古明君贵在知人善任，若与臣属离心，纵有惊世之才亦难为用。”让他们进来罢。”

    他淡淡道，“添两副碗筷，一同用膳便是。”

    “遵旨。”

    不多时，聂风与步惊云随引步入殿中。

    二人虽久历江湖，见惯风浪，却从未踏足这般九重宫阙。

    但见殿宇高阔，金柱蟠龙，沉肃之气扑面而来，竟不由怔了一瞬。

    黄裳轻咳一声。

    二人蓦然回神，当即俯身行礼：“草民聂风，拜见陛下。”

    “草民步惊云，拜见陛下。”

    李煊瞧着阶下二人恭敬的模样，唇角浮起一丝若有若无的笑意，抬手示意道：“给两位看座。”

    他目光扫过殿外天色，语气随意得如同闲谈，“正巧到了用膳的时辰，你们便陪朕一道用些吧。”

    那二人闻言俱是一怔，随即脸上掠过难以置信的惶然。

    眼前坐着的是九五之尊，初次面圣竟得赐膳——这原是茶楼说书人口中才有的奇闻，谁知今日竟真真切切落在了自己头上。

    素日里洒脱不羁的两位江湖客，此刻却拘谨得连筷子都捏得小心翼翼，每箸只敢掠起星点菜肴，生怕泄露出半分草莽之气。

    李煊将这般情态收入眼底，觉得有趣，便缓声问道：“可是朕这养心殿的菜色，不合二位脾胃？”

    “堂堂男儿，用饭倒比闺阁女子还秀气。”

    天子话音落下，两人面颊顿时涨红，支吾着不知如何应答，只得讪讪赔笑。

    恰在此时，一名宫女垂首端来铜盆，清水微漾，原是膳后净手之用。

    聂风见那清水澄澈，只当是宫中特备的饮汤，暗叹皇家用度果然精细，竟在席间另奉饮品。

    他接过铜盆便仰首饮了两口。

    宫女霎时僵在原地，颊边飞起薄红，眼里满是惶惑——从前侍奉过的王公大臣，何曾有过这般举动？

    殿内空气陡然凝滞。

    却听得御座上一声轻笑。

    李煊竟也执起手边银盏，从容饮尽其中清水。”今日的茶点做得燥了些，朕也觉着渴了。”

    风云二人虽不通宫闱礼数，却最擅观色辨意，此刻哪还不明白天子是在为他们解围。

    再望向那袭明黄身影时，目光里已添了深切的感佩。

    当朝圣上，竟是这般体恤下情的明君。

    李煊搁下银盏，话音转沉：“朕听说，你们二人诛灭了雄霸，算是替朝廷与江湖除了一患。”

    他指尖轻叩案沿，“如今四海看似太平，实则暗潮汹涌，武林中更是正邪难辨，亟待整肃。

    你们既有这等能耐，可愿为朝廷效力？”

    这番话如金石坠地，震得二人胸中气血翻涌，连耳根都隐隐发烫——天子这是在向他们抛掷青云之阶！

    不待他们应答，李煊的声线又低了几分，字字清晰如冰玉相击：“自然，有些话朕需说在前头。”

    “庙堂行事，不同江湖。

    此处有此处的法度，容不得恣意妄为。”

    他略作停顿，目光如淬火的刃，“倘若差事办砸了，亦少不得惩处。”

    “如