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    张太后微微颔首，声音平淡无波：“你执掌神龙教，为天后府屡立功勋，哀家都记在心里。”

    “只是眼下，这后宫之地，看似平静，底下却暗潮汹涌。”

    太后的面色渐渐凝肃。

    先前朱雀中毒之事，犹如一记警钟，让她恍然惊觉，即便在这宫墙深处，也难逃天下风云的波及。

    她急需一双绝对可靠的眼睛，一只能稳固局面的手，替她看住这大明的后院。

    “哀家需要一个人，替我看住后宫，莫要让这朝廷的根基之地，无端起火。”

    张太后缓缓道出用意。

    苏荃是何等剔透之人，当即心领神会，垂首应道：“属下明白。

    一切谨遵天后懿旨。”

    张太后再次轻轻点头。

    “按我大明祖制，后宫妃嫔，皆需自选秀良家中擢选。”

    太后指尖轻叩着案几边缘，檀香在殿中袅袅绕绕。”既然皇帝开了直选的先例，哀家便也直截了当举荐一人罢。”

    她话音落下，似有若无地顿了顿，仿佛那御笔亲封的往事仍在心头硌着。”你颜色生得好，往后在宫里，多在皇帝跟前走动走动。”

    太后的声音放得轻缓，“哀家这边，自然也会为你铺些路。”

    苏荃原本静如寒潭的面容，此刻竟浮起极淡的绯色。

    自执掌神龙教以来，她周旋于刀光剑影之间，纵有倾城之貌，也早被凛冽手段掩成了教众心中不敢仰视的寒峰。

    如今却要学着那些闺阁手段去邀君恩宠，于她而言，倒比应对武林纷争更令人无措。

    然凤谕既下，岂容犹疑。

    她当即敛衽再拜，袖口绣着的暗纹龙鳞在光下微闪。”属下领命，定不负太后期许。”

    张太后瞧着这素日里杀伐果断的女子竟露出这般情态，不由莞尔。”还称属下？”

    苏荃恍然回神，垂首改口：“臣妾谨记太后教诲。”

    夜色渐浓时，养心殿内烛火通明。

    李煊披着件雪白的狐裘，墨发未束，散散垂在肩头。

    他正执朱笔批阅奏章，忽闻脚步声由远及近。

    贴身内侍黄裳趋步入内，拂尘一甩便跪禀道：“陛下，储秀宫今日新进了一位贵人。”

    天子笔尖微顿，抬眼时眸中掠过一丝讶异。

    妃嫔晋封，若非他亲点，便需经选秀呈报，哪有连皇帝都未曾听闻便直接入主宫闱的先例？

    “朕近来并未册封过何人。”

    黄裳面上浮起为难之色，低声道：“是太后娘娘亲自保举的……虽与旧制不合，但慈谕难违，奴才等不敢擅阻，请陛下责罚。”

    李煊默然片刻，眼底渐渐漾开几分兴味。

    太后向来不涉六宫之事，此番破例，倒勾起他的好奇。

    “宣她来。”

    他搁下笔，狐裘滑落肩头，“既是朕的妃嫔，总该亲眼见见才是。”

    宫人引着一位女子步入殿内，她向御座上的天子盈盈一礼。

    那女子一身红衣，灼灼如榴火，映得容颜愈发明艳，正是苏荃。

    “臣妾苏荃，拜见陛下。”

    她将话音放得轻软，尾音里带着一丝刻意拖长的柔媚。

    李煊却只淡淡一笑，目光掠过她盛装的身影，仿佛瞥见一株寻常花木。”寻个位置坐下罢，不过闲谈几句。”

    苏荃微微一怔。

    她自负容色绝世，今夜更是悉心妆点，原以为必能留宿君前。

    谁知天子神情疏淡，竟无半分流连之意。

    莫非……自己入不了他的眼？

    这念头一起，竟在她心底撩起一缕陌生的较劲之意。

    她挪步近前，挨着天子身侧坐下，裙裾拂动间暗香浮动。

    才坐定，便听天子问道：“籍贯何处？家中以何为业？”

    苏荃依着备好的说辞轻声应答：“回陛下，妾身祖籍江南，与太后娘娘算是远亲。

    家中父母经营些小本买卖，虽非显贵，倒也衣食周全。”

    李煊听罢，唇角又浮起那抹浅笑。

    他自然半句也不信。

    太后送来的人，怎会真是寻常商贾之女？不过既是母后之意，他亦不必立时点破。

    “平安是福。”

    他缓声道，“改日请你父母入京一叙，朕当设宴相待。”

    说这话时，他眼中掠过一丝悠长的深意。

    苏荃眼波微漾，心中暗蹙。

    江南父母本是她信口编造，天子竟真要召见，却从何处变出人来？罢了，且走一步看一步。

    “陛下，”

    她垂眸婉转道，“古人云，圣王不涉私谊。

    陛下国务繁重，妾身家事岂敢劳烦圣心？”