二堂内，狐妖姐妹带回的消息还在众人心头盘桓——黑袍、蒙布车辆、天然瘴气、疑似古战场的阴地。这听起来，似乎比前两处更像是“邪血”炼制该有的地方。
然而，苏辞在地图前凝视良久，却缓缓摇了摇头，转过身，面对着堂下目光灼灼的众人，清晰而平静地说出了决定：
“我们不去断魂坳。”
不待众人质疑，他已指向地图上那两个已被朱红圈出、又被打了个小叉的黑水潭与老鸦山矿坑。“对方用两处疑兵，耗了我们一天一夜，损了我们的锐气，乱了我们节奏。这第三处，是真是假，焉能分辨？即便为真，其地险恶，敌情不明，焉知不是请君入瓮？”
他目光扫过宁采臣、林涛、赵闯，声音沉稳而有力：“从此刻起，我们不猜了，也不追了。他打他的，我打我的。他们的目标是清河县，是城里的人。那好，我们就把力量全部收回来，把县城铸成铁桶，看他们如何下口！”
收缩防御，固守根本。这不是怯战，而是战略重心的转移——从在广阔的、充满未知的敌占区寻找敌人，转为在自己最熟悉的、可掌控的领域内，以最强姿态迎击一切来犯之敌。
“宁大人。”苏辞看向宁采臣。
“下官在。”
“即刻起，征调县城内及近郊所有可用工匠、民夫，暂停一切非紧急工程。由你亲自督管，王三协助，集中所有人力、物料，全力生产‘硬水灰’！本官要你在三日之内，让这东西堆满西、南两处城墙后的空地！”
宁采臣精神一振：“是！只是大人，这许多‘硬水灰’，作何用途？”
苏辞手指重重戳在地图上县城城墙的外围，然后向外有力地划了一个更大的圈。
“筑墙！”
“筑……墙？”宁采臣一时没反应过来。
“对，筑墙！”苏辞眼中闪烁着决断的光芒，“不单是修补，是扩建！用这‘硬水灰’，混合碎石、沙土，以木为模，以竹为筋，沿着现有城墙外侧，快速筑起一道新的、更厚、更高的外郭！无需精雕细琢，只要快，只要结实！我要在十日内，让清河县城的防御面积，向外扩张两倍！将城外那片开阔地、临近城墙的民坊，全部囊括进新的、坚固的夯土包砖……不，是‘硬水灰’城墙之内！”
扩建城墙！将防御圈扩大两倍！此等工程，若在平时，需经年累月，耗费巨万，征发民夫无数。可有了这“硬水灰”，其速干硬化的特性，却让不可能变成了可能！虽然只是初步的、相对粗糙的外郭，但足以在短时间内，极大地拓展防御纵深，为守军争取到更多空间和反应时间。
众人被这大胆到近乎疯狂的计划震撼了。但仔细一想，若“硬水灰”真如王三所言，此计……可行！
“林涛！赵闯！”苏辞继续下令。
“卑职在！”两人挺身上前。
“林涛，你的人马全部收回城内，暂不外出巡视。即日起，你的首要任务是护卫、监督筑墙工程，确保万无一失！同时，派出斥候，以县城为中心，五里为界，建立外围警戒线，任何可疑人等靠近，立即示警！”
“遵命！”
“赵闯，你带所有捕快，并持我手令，召集县城内所有在册的更夫、坊正、保甲，以及自愿报效的青壮，组成联防队，配合城卫，日夜巡守城内。重点盘查陌生面孔，留意一切异常动向。尤其是水井、粮仓、衙署、祠庙，加双岗！”
“是！”
“师爷，老王。”
“小老儿在。”“卑职在。”
“师爷，你统筹县衙内务，调配一切物资供应筑城事宜，同时草拟安民告示，告知百姓县城扩建、加强防卫之事，以安民心。老王，你手下所有眼线，全部收缩回城，任务变更。一，严密监控王三及其接触的所有人；二，在城内，特别是扩建区域，发展新的、可靠的眼线，留意任何对筑城工程、对县衙举措心怀不满或过度好奇之人；三，继续收集关于噩梦、邪祟的流言，但重点转向城内！”
“是！”
一条条命令清晰明确，从苏辞口中吐出，将整个清河县的运行轨迹，骤然转向“收缩”与“筑垒”的轨道。