如今另有一桩活计，需要些人手。
在后山黑土坡那边，要清理场地，挖些土石，做些试验。
活计不轻，但管每日两顿饱饭，另有一些工钱补贴家用，只是有一条，”她语气微肃，
“这活计的地点、內容，对谁都不能提起，包括自家婆娘孩子，只说是在庄子后头帮贵人整修院落。
若有人多嘴泄露，不但活计没了，租子照旧，还要追究，愿意做的，上前一步，签个契书，今日便可上工。”
免租的震撼还未完全消化，这管饭给钱的活计又砸了下来。
庄户们面面相覷，难以置信。
那韩老汉嘴唇哆嗦著，浑浊的眼睛里第一次有了点鲜活的光，他几乎是下意识地，拉著儿子韩石头就往前踏了一步。
其他几户见状，也赶紧跟上，只要能吃饱饭，有点余钱，莫说只是挖土保密，便是更难的活计他们也肯干。
契书是李卫提前准备好的，简单明了，约束的正是保密条款，让各户当家人按了手印。
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与此同时，那份“手艺人”名单里仅有的两个略通木工和一个会点粗浅泥瓦活的老汉，也被悄悄带到了院子后头一处僻静的柴棚。
朱瞻基依旧没有露面，只有春桃和那个被特意从名单里挑出来的、据说祖上干过铁匠营生、自己也爱摆弄些铁器、现在却只能给人修修农具的落魄汉子，孙三，进行了一次更长的谈话。
谈话內容外人无从得知，只知道孙三从柴棚出来时，脸上带著一种混合了激动、紧张和难以置信的红晕，手里紧紧攥著几张画著古怪线条、写著些尺寸的草纸。
隨后的日子里，孙三和那两个木工、泥瓦老汉，便常常聚在柴棚或孙三自家破屋里，对著那些图纸比比划划，叮叮噹噹地敲打、製作著一些旁人看不懂的物件：
几个大小不一的木框筛子，几把形状特异的铁锹和耙子，还有几个圆筒状的厚实木模。
后山黑土坡，被李卫带著几个签了契书的庄户简单地用树枝荆棘做了围挡，成了外人勿近的禁地。
韩家父子和其他几户，就在这围挡里，按照孙三转达的、据说来自“贵人从古书上看来的法子”，开始小心翼翼地挖掘那些乌黑髮亮的“石炭”。
开採是纯粹的手工活，用镐头、铁锹，沿著裸露的煤线，挖出大小不一的煤块。
起初，他们只是简单地將挖出的煤块堆在一旁。
几天后，孙三带著那几个做好的木筛子和特製工具来了。
他演示著，將大块的煤用锤子砸成合適的大小，然后倒入不同孔径的竹筛、木筛中，用力摇晃。
细碎的煤末和部分泥土筛了下去，留下相对乾净、块度均匀的煤块。
这是第一步，叫“筛分去杂”。
接著，他们按照指示，在玉带河一处平缓的支流旁，用石头和木板草草垒起一道缓坡，铺上平整的石板，做成一个长长的、微微倾斜的“溜槽”。
砸过、筛过的煤块被铲到溜槽顶端，引入的河水缓缓衝刷而下。
比重较轻的煤块被水流带著滚落，匯集到下端的池子里；而夹杂的矸石、黄铁矿等重质杂质，则大多留在了溜槽中段或上端。
这是“水力冲洗”，虽然简陋，却能有效去除一部分无机硫和灰分。
冲洗过的湿煤，被摊开在坡地避风处晾晒。
孙三又指点著，在晒场边用草蓆和木桿搭了个有顶的棚子，地上挖了坑，砌上简单的砖灶，说是要试验“不同的烧法”。
整个过程中，朱瞻基只远远地去看了两次，每次都只是被春桃抱著，隔著一段距离安静地看一会儿，从不靠近，也不发表意见。
所有具体的指令，都是通过春桃→孙三→韩老汉这样的链条传递。
庄户们只知道这是“贵人从古书里看来的新奇法子”，虽然觉得繁琐，但每日能吃上饱饭，月底还能领到几十文从未敢想过的“工钱”，便也毫无怨言，一丝不苟地执行著。
他们不懂什么工业，只知道挖出来的这些黑石头，经过这么几道折腾，似乎確实更“纯净”了些。
就在西山庄后山这悄然进行著原始工业化尝试的同时，外界的风云正在急剧变幻。
有关南方战事的消息，即便在这偏僻的山庄也並非完全隔绝。
偶尔有往来的货郎、被替换回府的兵丁，会带来只言片语。
什么燕军又打了胜仗，什么朝廷大军溃败，什么长江天险被破，消息真真假假，却在人们心中不断投下涟漪。
王府来运送物资或传递消息的僕役，神色间也