桃山站在土台旁，手里捧着一个黑陶罐子，罐口用红布封着，隐约能闻到里面散发出的腥甜气——与昨夜雾气中的味道如出一辙。看到海铮三人进来，他脸上露出诡异的笑容，皱纹挤成一团：“念安她爹，你们可算来了。快，该给孩子们‘赐福’了。”
“赐福”两个字被他咬得格外重，像是在强调什么。
海铮的目光扫过祠堂里的村民。男人们挺直脊背，女人们垂着眼帘，孩子们被大人牵着手，眼神里没有孩童该有的活泼，只有与年龄不符的麻木。他们的额头上，都有一个淡淡的青黑色印记，像是用那黑色汁液涂上去的。
念安的手不自觉地攥紧了衣角，指节泛白。念宁虽然努力挺直脊背，指尖却在微微颤抖，澄澈的眸子里藏着一丝恐惧。
“爹……”念宁小声喊了一句，声音细弱得像风中的蛛丝。
海铮拍了拍她的肩膀，用只有两人能听到的声音说：“别怕。”
他迈步走上前，接过桃山递来的黑陶罐子。罐子入手冰凉，沉甸甸的，里面的液体似乎在微微晃动。揭开红布的瞬间，一股浓郁的腥甜气扑面而来，仔细闻还带着一丝若有若无的腐味。
“这是柳神的恩赐。”桃山的声音在耳边响起，带着一种蛊惑的意味，“涂在孩子额头上，能保她们平安长大，永远留在桃园村。”
永远留在这囚笼里？
海铮心中冷笑，面上却不动声色。他用手指蘸了一点罐子里的液体，黑色的汁液黏稠如墨，沾在指尖竟有些发烫，像是有生命般微微蠕动。
“快给孩子们涂上吧。”桃山催促道，眼睛里闪过一丝不易察觉的贪婪。
海铮深吸一口气，转身看向念安和念宁。姐妹俩并肩站着，念安别过头，避开他的目光，念宁却直视着他，眼神里虽有恐惧，却带着一丝信任。
海铮朝她们递去一个安心的眼神，随即暗中运转起体内的儒家文气。那股温热的气流顺着手臂游走，悄然包裹住指尖的黑色汁液，形成一层无形的屏障——既不会让汁液接触到皮肤，又能维持液体的形态，看起来与直接涂抹无异。
“忍一下。”他轻声道。
先走到念宁面前，用裹着文气的手指在她额头轻轻一点。念宁下意识地闭紧眼睛，长长的睫毛颤抖着，却没有躲闪。黑色的印记在她白皙的额头上一闪而逝，很快隐去，只留下一点淡淡的湿痕。
接着是念安。海铮走到她面前时，她依旧别着脸，肩膀紧绷。海铮没有犹豫，同样用文气包裹着汁液，在她额头上快速点了一下。
“好了。”海铮收回手，将陶罐递还给桃山，语气平静无波，“这样就可以了吧？”
桃山盯着姐妹俩的额头看了半晌，见黑色印记确实留下了，才满意地点点头：“好，好！柳神会保佑她们的。”他转身走向土台，将陶罐放在柳树桩前，对着光秃秃的树干拜了三拜，“柳神息怒，祭品已备好，求您继续庇护桃园村……”
后面的祭祀仪式冗长而乏味。村民们排着队，轮流走到柳树桩前，弯腰鞠躬，嘴里念叨着晦涩的祝词。海铮带着念安和念宁站在人群末尾，能清晰地看到每个村民鞠躬时，柳树桩的树干都会微微震动，像是在“呼吸”。
念宁悄悄凑到海铮身边，用只有两人能听到的声音问：“先生，我额头上的……是不是没沾到？”她能感觉到额头只是微凉了一下，没有想象中的黏腻感。
海铮微微点头，没说话。
念安也听到了妹妹的话，猛地转过头，难以置信地看向海铮，又抬手摸了摸自己的额头，指尖干干净净，哪有什么黑色印记？她的眼睛瞬间睁大，嘴唇动了动，却最终什么也没说，只是眼神复杂地别过头去。
祭祀结束后，村民们像潮水般散去，脚步依旧僵硬，眼神依旧呆滞。桃山最后一个离开，临走前深深地看了海铮一眼，那眼神里的审视让海铮心头一凛——对方似乎察觉到了什么，却没有当场点破。
三人走出柳祠，直到回到西头的草屋，关上门栓，才同时松了一口气。
“吓死我了。”念宁拍着胸口，脸上却带着劫后余生的兴奋，“先生，您刚才用的是什么法