海铮背着手站在城门内侧的老槐树下，晨光透过茂密的枝叶落在他身上，映得那身月白常服泛着淡淡的光泽，倒比平日里多了几分规整。他侧头拍了拍怀朔的肩膀，力道不轻不重，带着几分刻意的轻松。
“紧张什么？”海铮挑眉，语气里满是过来人的笃定，“不就是长安来的巡夜司同僚么？当年本官在户部当差，与巡夜司的几位同知、佥事、参将都吃过酒。论起辈分，他们还得喊我一声‘海兄’。今天来的这队人，说不定就有我认识的，保管让他们给你几分薄面。”
怀朔站在一旁，看着海铮唾沫横飞的样子，忍不住嘴角微抽。这位前侍郎大人别的不说，吹牛的本事倒是练得炉火纯青。他拱手道：“有大人在，属下自然放心。”
“这就对了。”海铮满意地点头，又开始掰着手指头数，“想当年，我与巡夜司的李同知在酒桌上比过掰手腕，他输了还赖账，最后被我灌得钻了桌子底；还有那位王参将，下棋输给我，硬是把他那枚西域进贡的棋子押给了我……”
他正说得兴起，城门外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，带着破风的锐响，仿佛要将空气都撕裂。
守城门的衙役刚想喝问，就见一个穿着巡夜司制服的小兵从马上翻身跃下，动作利落却难掩急切，气喘吁吁地跑进城门：“海大人！怀校尉！长安来的大人到了！就在前面！”
海铮的话头戛然而止，像是被人突然掐住了喉咙。他下意识地整了整衣襟，脸上的笑容收敛了几分，多了些正襟危坐的模样，眼神却不自觉地往城门方向瞟了瞟。他清了清嗓子：“知道了，让他们直接过来便是。”
话音未落，一阵更密集的马蹄声已经冲到了城门口。烟尘滚滚中，一队身着黑色劲装的骑士簇拥着一道红色身影疾驰而来，马蹄踏在青石路上，发出“哒哒”的脆响，震得人耳膜发颤，连脚下的地面都似乎在微微震动。
怀朔瞳孔微缩，目光瞬间锁定在为首的那道身影上——那是个约莫三十五六岁的女子，穿着一身火红色的巡夜司参将袍服，袍角绣着银线勾勒的狼头徽记，在晨光下熠熠生辉。
她腰间悬着一把镶嵌着红宝石的弯刀，刀鞘古朴，却透着森然寒气。墨发高束成利落的马尾，用一根红色发带系着，露出光洁的额头和线条分明的下颌。她骑在一匹神骏的乌骓马上，身姿挺拔如松，脸上带着几分漫不经心的笑意，眼神却锐利如鹰，扫过城门时，带着一股久居上位的威压，仿佛能将人的心思都看穿。
海铮原本还带着几分笑意的脸，在看清那女子的瞬间，像是被寒霜冻住了一般，笑容僵在脸上，瞳孔骤缩，连呼吸都顿了半拍。他几乎是下意识地往后缩了缩，脚底下悄悄挪动，看那样子，竟像是想躲到老槐树粗壮的树干后面去，活脱脱像个犯错被抓包的孩童。
怀朔看得分明，心中纳闷：这反应，可不像是“认识”的样子，反倒像是见了债主，还是那种欠了巨额债务的债主。
“海大人？”怀朔刚想开口询问，就见海铮猛地转头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，压低声音道，“怀朔啊，你先替我接待一下，我突然想起书房还有几份紧急公文没批，得回去处理一下，马上就来！”
说罢，他转身就要溜，动作之快，哪里还有半分平日的从容。
“海侍郎这是要去哪啊？”
一道清亮的女声传来，带着几分戏谑，像银铃落地，却又带着不容错辨的穿透力。话音未落，那红衣女子手腕轻扬，手中的马鞭突然如活蛇般飞出，带着破空的锐响，直取海铮的后心！
怀朔心头一紧，下意识地就要运转灵力阻拦。京城来的巡夜使虽位高权重，但也不能在城门口对朝廷命官动武！可他目光一扫，却发现那马鞭看似来势汹汹，实则轨迹刁钻，巧妙地避开了要害，更像是一种戏谑的警告。
果然，马鞭在离海铮后背寸许处突然一个灵巧的转折，“啪”地一声缠上了他的小腿，紧接着又像有了灵性般收紧，轻轻一拉。
海铮正跑得急，冷不防被这么一拽，顿时一个趔趄，差点摔倒在地。他踉跄着站稳，想往前走，腿却被牢牢缠住，想回头，又像是鼓足了毕生勇气都挪不动脚步，只能僵在原地，走也不是，留也不是，那张素来从容的脸涨得通红，活像个被当场抓住的顽童。
红衣女子手腕轻抖，马鞭又“嗖”地一下飞了回去，稳稳落在她手中，动作行云流水