……

    五月十八。

    洛阳城中的牡丹已经谢尽，石榴花开得正艳。

    狄仁杰刚从崇州案中缓过一口气，正在书房中整理卷宗，李元芳便匆匆而入，手中捧着一份加急密报，脸色凝重如铅。

    “大人，信阳州八百里急报。”

    狄仁杰接过密报，展开一看，不免大惊。

    密报上写着：“信阳州下辖罗山县、息县等地，半月内接连发生百姓神秘死亡事件，已有一百二十余人死亡。”

    “死者全身无伤，面色安详，如同睡着一般，但浑身冰冷，脉搏全无，死前皆称看见“阴兵过境”，有黑衣黑马的鬼卒在村中穿行。”

    “民间传言“阴兵借道”，说是地府鬼差来阳间索命。”

    “百姓恐慌，官员束手无策，信阳州刺史周怀仁恳请朝廷速派援手。

    狄仁杰放下密报，眉头紧锁。

    一百二十余人，半月之内，这不是瘟疫，不是天灾，是人祸。

    他站起身，走到墙上挂着的地图前，找到信阳州的位置。

    信阳州在洛阳以南几百里处，地处大别山北麓，淮河上游，山高林密，自古是江湖势力盘踞之地。

    “元芳，你对信阳州了解多少？”

    狄仁杰看向李元芳。

    李元芳想了想，说道：“属下曾随军经过信阳州，那里山多林密，百姓淳朴，没什么特别。”

    “不过，信阳州境内有座鸡公山，据说山上常有怪事发生，当地人轻易不敢上山。”

    狄仁杰将“鸡公山”三个字记在心里，转身道：“备马，入宫。”

    ……

    贞观殿中，武后端坐御座之上，面前摊着狄仁杰呈上的密报。

    她看完后，面色铁青，一掌拍在御案上：“阴兵借道？”

    “朕的大周，什么时候成了鬼魅横行的地方？”

    “狄卿，朕怀疑这是江湖逆党借鬼神之说蛊惑人心，图谋不轨。”

    “你即刻启程，前往信阳州，查办此案。”

    “一个月之内，务必抓获逆党，还百姓一个安宁。”

    狄仁杰跪地叩首：“臣遵旨。”

    武后从御案上取下一面令牌，递给他。

    “这是朕的令牌，持此令牌，可调动信阳州及周边所有兵马。”

    “朕封你为信阳州临时大都督，便宜行事。”

    狄仁杰接过令牌，叩首领旨。

    ……

    三日后。

    狄仁杰带着李元芳、如燕、凤凰、曾泰，以及三百精兵，一路向南，直奔信阳州。

    队伍日夜兼程，六天后抵达信阳州城。

    信阳州城不大，但地处南北要冲，商贾云集，比一般的州城繁华许多。

    可今日的城门口却冷冷清清，行人稀少，守城的军士也是一脸惶恐。

    信阳州刺史周怀仁带着一众官员在城门口迎接。

    周怀仁五十来岁，面容清瘦，眼中布满血丝，显然多日未眠。

    他见了狄仁杰，扑通跪倒，老泪纵横。

    “狄大人，您可算来了！”

    “下官……下官实在是撑不住了！”

    狄仁杰扶起他：“周大人不必如此。先带本官去看看死者。”

    周怀仁引着狄仁杰来到城中的王庄。

    王庄中停着一百多具尸体，白布蒙面，空气中弥漫着浓重的药味。

    狄仁杰掀开一具尸体的白布。

    死者是个三十来岁的男子，面色安详，嘴角甚至带着一丝微笑，如同睡着一般。

    他伸手按压死者的皮肤，皮肤冰凉，弹性尚存，像是刚死不久。

    他又翻开死者的眼皮，瞳孔放大，但没有任何异常颜色。

    脖颈后没有血洞，身上没有伤口，七窍没有流血。

    “仵作怎么说？”狄仁杰问道。

    仵作是个五十来岁的干瘦老头，姓郑，在信阳州当了二十多年仵作。

    他颤声道：“回大人。”

    “下官验了几十年尸，从未见过这种死法。”

    “这些人的五脏六腑都好好的，没有中毒迹象，没有内伤，没有外伤。”

    “他们就像是……就像是魂魄被人抽走了一样。”

    狄仁杰目光一凛：“魂魄被抽走？”

    “你信这个？”

    仵作低下头，不敢再说了。

    狄仁杰又查看了几具尸体，死状一模一样。

    他站起身，在义庄中踱步。

    猛然间，他看见一具尸体的指甲缝里，有一些淡黄色的粉末。

    他蹲下，用银针挑出粉末，放在舌尖尝了尝。

    没有味道。

    他又凑到鼻端闻了闻，有一股淡