……

    扬州城外，官道上烟尘滚滚。

    狄仁杰一行策马疾驰。

    三日后终于望见江都城廓。可眼前景象，却让所有人勒住了缰绳。

    城门口搭着数十座芦席棚子。

    棚内躺满了病患，呻吟声此起彼伏。

    几个穿着白袍的人穿梭其中，给病患喂药。

    棚外堆着几具用草席裹着的尸体，等着牛车拉走。

    李元芳倒吸一口凉气：“大人，这瘟疫竟这般厉害？”

    狄仁杰没有回答，只是盯着那些白袍人。

    他们的袍角，都绣着一朵小小的白莲。

    又是白莲教。

    他翻身下马，向城门走去。

    守门军士拦住他：“站住！哪来的？”

    李元芳亮出令牌：“检校千牛卫大将军李元芳，奉旨查案！”

    军士吓了一跳，连忙放行。

    狄仁杰没有直接进城，而是转身走向那些芦席棚。

    棚内的病患个个面黄肌瘦，有的发热昏迷，有的上吐下泻。

    狄仁杰蹲在一个老妇人身边，轻声问道。

    “老人家，这病什么时候开始的？”

    老妇人虚弱地睁开眼，声音沙哑。

    “十天前……先是城西的王家……然后是李家……后来满城都是……”

    狄仁杰眉头紧锁，又看向那些白袍人。

    “他们是何人？”

    老妇人眼中闪过一丝恐惧：“是……是白莲教的仙师。”

    “他们说，这是天降瘟疫，只有信白莲，才能活命……”

    狄仁杰心中了然。

    这是白莲教在借瘟疫敛财传教，蛊惑人心。

    他站起身，正要进城。

    一个白袍人跑过来，拦在面前。

    那人戴着口罩，只露出一双眼睛，可那双眼睛，却让狄仁杰心中一震……

    那双眼睛，他见过。

    在哪儿？

    那人拱手道：“这位大人，疫区危险，请速速离开。”

    狄仁杰盯着他，缓缓道：“阁下是白莲教的人？”

    那人微微一笑：“在下只是行医之人，见百姓受苦，略尽绵薄之力而已。”

    狄仁杰眯眼微笑：“行医之人？那为何袍角绣着白莲？”

    那人低头看了看，笑道：“白莲是圣洁之物，绣着好看。”

    狄仁杰冷笑一声，不再追问，转身向城内走去。

    身后，那双眼睛一直盯着他的背影，直到消失。

    ……

    江都刺史府，一片愁云惨雾。

    刺史刘谦是个五十来岁的老臣。

    满脸焦虑，见狄仁杰来，如见救星：“狄大人！您可来了！”

    “下官……下官实在是束手无策啊！”

    狄仁杰摆摆手：“刘大人不必多礼。先说说，这瘟疫究竟怎么回事？”

    刘谦叹了口气，看向狄仁杰：“下官也不知。”

    “十天前，城西有人病倒，然后像野火一样蔓延开来。”

    “下官请了全城的大夫，都看不出是什么病。”

    “有人说……说是天罚……”

    狄仁杰目光一凝：“天罚？谁说的？”

    刘谦压低声音：“是白莲教的人。”

    “他们在城外设棚治病，不收分文，只求百姓信教。”

    “如今城里已有数千人入了白莲教，再这样下去……”

    狄仁杰沉吟片刻：“刘大人，第一个病倒的人，现在何处？”

    刘谦一怔：“第一个？”

    “好像是城西的王屠户。可他……他已经死了。”

    “死了？”

    狄仁杰目光一闪：“埋了？”

    刘谦点头：“埋了。”

    “这种疫病死的，都得尽快埋掉，以免传染。”

    狄仁杰站起身：“带我去看看他的坟。”

    ……

    城西乱葬岗，一座新坟孤零零立着。

    狄仁杰让衙役挖开坟墓，棺木打开，一股恶臭扑鼻而来。

    他捂着口鼻，凑近细看。

    王屠户的尸体已经开始腐烂，但依然能看出，他的嘴唇发紫，指甲发黑——这是中毒的症状，不是瘟疫。

    狄仁杰心中了然，又查看了其他几座坟，症状一模一样。

    他站起身，望向远处那些芦席棚，目光冰冷。

    “这不是瘟疫，是投毒。”

    李元芳大惊：“投毒？谁干的？”

    狄仁杰没有回答，只是盯着那些白袍人。

    “白莲教。”

    ……

    入夜，狄仁杰独自坐在房中