前哨排的其余战士趁着机枪的掩护，从土窑后面溜下去，趟过一条结冰的河沟，朝桑树坪方向撤。老兵排长最后一个走，他掏出一颗手榴弹，拉了弦，扔在土窑里的弹药箱旁边，然后翻身滚下土窑。身后传来一声巨响，土窑塌了半边，把捷克式机枪和弹药箱一起埋在了里面。机枪手没有撤出来。
天亮的时候，前哨排撤到了桑树坪。全排四十人，活着回来的只有十八个，其中六个带伤。老兵排长的左胳膊上中了一枪，是三八大盖打的，子弹从肱二头肌穿过去，在袖子上留了两个洞，一个进一个出，伤口用绑腿布条勒着，血把布条浸透了，冻成了暗红色的冰碴。
补充团团长孙振邦站在村口的打谷场上，看着这十八个浑身是血和泥的战士走进来。他脸上的表情很难看。前哨排的遭遇说明鬼子的前锋已经到了鼻子底下，桑树坪的第一道防线——尹家庄——已经丢了。
“鬼子多少人？”孙振邦问。
老兵排长站住了，用没受伤的右手敬了个礼：“报告团长，至少两个中队，后续还有多少看不清。鬼子的火力很猛，掷弹筒打得很准，机枪也比我们多。我们排的机枪手——”他顿了一下，“没撤出来。”
孙振邦点了点头。他转过身，对身边的参谋长说：“传令，一营进入村东阵地，二营进入村南阵地，三营作为预备队在村西土地庙待命。把所有的地雷全部埋在村东的土路和两边的田地里。今天天黑以前，桑树坪的防御必须全部就位。”
然后他看着老兵排长：“你带着你的人到土地庙后面包扎，包扎完了编入三营，不用上一线了。”
老兵排长摇了摇头：“团长，我还能打。”
孙振邦看了看他胳膊上的伤口，沉默了半响。寒风从打谷场上刮过去，把地上干枯的玉米叶子卷起来，在空中打着旋。老兵排长站在风里，左胳膊上冻硬的血迹在太阳底下泛着暗黑色的光。
“包扎完了去三营报到，当副排长。”孙振邦说。
老兵排长敬了个礼，带着他的十七个兵朝土地庙走去。孙振邦望着他们的背影，忽然想起自己读军校的时候教官说过的一句话——一支部队的骨头，是在撤退的时候才能看出来的。
桑树坪的防御工事修了三天，现在看来还是不够。村东的打谷场前面是一片开阔地，春夏的时候是一片玉米地，冬天庄稼收了，土地板结成了硬邦邦的土壳，一脚踩上去夯实的土嘎嘎响。这片开阔地宽约三里，纵深两里多，视野开阔，没有任何遮蔽。鬼子如果从这里进攻，补充团的火力根本封锁不住。但没办法——桑树坪的地形就这样，村东是必经之路，只能在这片开阔地上硬顶。
孙振邦把团里仅有的四挺重机枪全部布置在村东的阵地上。两挺马克沁摆在打谷场左右两侧的矮墙后面，另外两挺民二四式重机枪架在村口两棵老榆树下面的土台上，交叉火力封住开阔地的正面。轻机枪分散配置在重机枪之间的射击位置，步兵在田埂后面挖了散兵坑，正在往散兵坑里铺干草——冬天土冻得硬，挖下去费力，铺上干草能隔点寒气。
下午，鬼子的侦察机出现在桑树坪上空。
飞机飞得很低，翅膀上涂着暗红色的膏药标记，发动机嗡嗡的声音在村子上空盘旋。补充团的战士躲在工事里不敢露头，有个新兵吓得趴在散兵坑里，脸埋在干草里发抖。旁边的老兵拍了他一巴掌：“别抖了！飞机不扔炸弹，它是来看的！”
侦察机盘了两圈，头也不回地朝东南方向飞走了。孙振邦从土地庙的墙后面走出来，望着飞机消失的方向，脸色凝重。鬼子在进攻之前先派飞机侦察，说明主力已经跟上来，进攻就在眼前。
他把望远镜举起来，朝东南方向望去。天际线上，烟尘弥漫，遮住了半条地平线。
平安城东门城楼上，孔捷也看到了那股烟尘。他从望远镜里能看到桑树坪方向的天空被烟尘染成了灰黄色，就像一个巨大的磨盘在地上碾过扬起来的土雾。
“鬼子的主力上来了。”孔捷放下望远镜，对参谋长说，“给旅部发报——鬼子主力已抵达平安外围，预计今日黄昏前对桑树坪发动进攻。我团已做好迎击准备。请求旅部命令预备队前出待机位置。”
参谋长去发电报了。孔捷又举起望远镜看着桑树坪方向。桑树坪的那些土坯房在镜头里看得清清楚楚，村子上空的炊烟已经熄了——补充团肯定也发现了鬼子的动静，提前灭了锅灶。
“孙振邦，你给我顶住。”孔捷咬着牙说了一句。
黄昏时分，鬼子的炮兵开始试射。第一发炮弹落在桑树坪村东开阔地上，离村子里还有小一里地。炮弹炸开的土柱有两人高，黄色的泥土夹着碎石飞上半空，然后哗啦落下来。补充团的战士趴在工事里，感受到地面传来的震动。