鬼子的先头部队来了。
最前面是三辆摩托车，每辆摩托车的挎斗上架着一挺歪把子轻机枪。摩托车后面是两辆装甲车，铁灰色的车身上涂着暗绿色的迷彩，车顶的机枪塔来回转动。装甲车后面是骑兵——大约一个中队的骑兵，骑着棕色的东洋马，马刀挂在鞍桥旁边，刀鞘随着马步的起伏敲打着马镫，发出哗啦啦的响声。骑兵后面是步兵队列，四路纵队，暗绿色的钢盔在太阳底下反着光，枪刺上的刺刀没上，但刺刀座在阳光下闪着冷光。
孙猴子在心里数着。步兵大约一个大队，一千多人。没有重炮，只有几门九二式步兵炮用驮马拉着跟在队列后面。这是前锋的前锋——搜索部队，任务是清扫平安外围的警戒阵地，为主力攻城部队开辟展开地域。
鬼子步兵的队列走得很整齐，步伐稳健，不像是在急行军。队伍里偶尔传出几句口令声，是日语，被风刮得支离破碎。有一个骑马的军官走在队伍旁边，腰里的指挥刀随着马步晃动，刀鞘上的金属饰件在阳光下反射出一点一点的亮光。
孙猴子把望远镜压低，对身后的兵说：“记录。腊月二十六，申时三刻。鬼子先头搜索部队通过桑树坪东南十五里处。兵力约一个大队，骑兵一个中队，装甲车两辆，摩托车三辆，九二步兵炮四门。行军方向——西北，目标桑树坪。”
一个兵趴在旁边，用铅笔头在一张烟盒纸上飞快地记。孙猴子又说：“把这个情况马上发回团部。发完以后我们换位置，往东再走三里，那里有个更高的山头，能看到公路的更大一段。”
兵把电台的天线拉出来，开始摇发电机。手摇发电机的摇把发出嘎吱嘎吱的声音，在山梁上听着格外清晰。孙猴子警惕地往四周看了看，确认没有鬼子的斥候摸过来。嘎吱声持续了大约一盏茶的功夫，电台的指示灯亮了。兵戴上耳机，开始滴滴答答地敲电键。
电波从山梁上飞出去，越过丘陵和河谷，穿过蔡家崖上空的老槐树，被独立团团部窑洞里架着的电台天线捕捉到。赵刚坐在电台旁边，耳机扣在耳朵上，手里拿着铅笔，一边听一边在电报纸上写。李云龙站在旁边，嘴里叼着没点火的烟袋锅子，看着赵刚的笔尖在纸上移动。
赵刚译完最后一个字，把电报纸递给李云龙。李云龙看完，走到地图前面，用手在桑树坪东南方向比了比距离。
“一个大队的搜索部队。前锋的前锋。”他自言自语，“主力至少还在后面五十里。”
他把电报纸放在桌上，对赵刚说：“让孙猴子继续盯着。鬼子的主力上来的时候，我要知道他们的兵力编成——步兵多少、炮兵多少、骑兵多少、辎重多少。还有就是他们的行军间距。筱冢是德国军校的底子，行军打仗讲究章法。但到了晋西北的山地里，章法就得服地形。他的行军序列里一定有缝隙。”
腊月二十七凌晨，平安城南二十里外的尹家庄响起了枪声。
枪声一开始很稀疏，像是谁在夜里放鞭炮。然后越来越密，最后连成了一片。鬼子的搜索部队在凌晨摸到了尹家庄，和补充团派出的一个前哨排撞上了。前哨排的阵地在尹家庄村口的一座土窑上面，兵力不到四十人，配了一挺捷克式轻机枪。鬼子的搜索队大约两个中队，从三个方向同时摸上来，想把这颗钉子无声地拔掉。
但前哨排的排长是个老兵，太原会战的时候在忻口跟鬼子拼过刺刀，警觉性极高。他在土窑四周撒了一层干玉米秸秆，鬼子摸上来的时候踩在秸秆上，咔吧咔吧的声音在夜里传出老远。老兵排长从睡梦中惊醒，第一反应不是探头去看，而是直接把身边的一颗手榴弹从窑洞口扔了出去。
手榴弹在夜空中翻了几个跟头，掉在土窑下面的斜坡上，轰的一声炸开。火光一闪，照亮了土窑下面猫着腰往上摸的暗绿色钢盔。
“鬼子！”老兵排长吼了一声。
土窑里瞬间炸了锅。睡在地上的战士翻身爬起来，抓枪的抓枪，拉枪栓的拉枪栓。捷克式轻机枪的射手把机枪架在窑洞口，对着下面晃动的暗绿色钢盔就是一梭子。子弹打在斜坡上，溅起一串土花，两个鬼子应声倒下。
鬼子的反应也快。被发现了，就不再隐蔽接近，直接转为强攻。歪把子轻机枪从两侧的田埂后面架起来，子弹像泼水一样朝土窑扫过来。掷弹筒的榴弹带着尖锐的啸声飞过来，砸在土窑顶上，炸得土块簌簌往下掉。前哨排的战士趴在窑洞口还击，子弹打在鬼子的机枪护盾上蹦出火星。
打了不到一炷香的功夫，前哨排就伤亡了三分之一。老兵排长知道守不住了——四十个人对两个中队，兵力差了好几倍，没有工事，没有增援，硬顶下去就是全军覆没。他命令机枪手留下掩护，其余人从土窑后面往下撤。
机枪手是个陕西兵，脸圆圆的，平时爱笑，这时候不笑了。他把机枪架在窑洞口最窄的位置，左边堆了沙袋，右边顶了一块门板。鬼子从下面往上冲的时候，他扣住扳机不放，枪