窗外仍是漆黑一片，距离寅时至少还有一个时辰。他警觉地坐起，指尖已凝聚出一缕微弱的金色火焰……这几日的修炼，已让他本能地掌握了一些自保手段。
“谁？”
“我，拓跋灵。”门外传来干脆利落的女声，“开门，有急事。”
楚歌披上外衣，拉开房门。栗发辫子的女刺客站在门外，依旧是一身异域风格的装束，金丝胸衣在夜色中泛着冷光，手中的匕首已出鞘半寸。
“穿上衣服，跟我走。”她言简意赅，“有人要见你。”
“这个时辰？”楚歌皱眉，“白统领知道吗？”
“白斩月在处理炎阳谷的后续，没空管你。”拓跋灵侧身让开通道，“别磨蹭，那人脾气不好，等急了会直接闯进来。”
楚歌犹豫了一瞬，还是跟了上去。他需要更多信息，需要了解龙庭，需要知道谁想杀他、谁想利用他、谁……可能真的想帮他。
两人穿梭在黎明前的龙庭。走廊两侧的夜明珠散发着幽蓝的光，将影子拉得细长扭曲。偶尔有巡逻的禁卫经过，见到拓跋灵都躬身行礼，目光在楚歌身上一扫而过，面无表情。
“我们去哪？”楚歌问。
“地火窟。”拓跋灵头也不回，“龙庭三大修炼秘境中最凶险的一个。关押着一些……特殊的囚犯，也存放着一些见不得光的东西。”
楚歌心中一凛。地火窟这个名字，白斩月提过一嘴，说是筑基期以下踏入必死之地。
“为什么要去那里？”
“因为有人在那里等你。”拓跋灵停下脚步，转身，眼中闪过一丝复杂神色，“那个人……也许能告诉你一些真相。关于九阳鼎，关于龙主，关于三百年前那场变故。”
她顿了顿，补充道：“当然，也可能一言不合就杀了你。所以，管好自己的嘴，不该问的别问。”
两人继续前行。越往深处走，空气越热，墙壁也从黑曜石变成了暗红色的火山岩。前方传来沉闷的轰鸣声，像大地深处有巨兽在咆哮。
终于，他们来到一扇巨大的铁门前。门高五丈，通体赤红，表面刻满封印符文，符文在高温中微微发光。门缝里渗出硫磺的气息，混杂着某种……焦臭味。
拓跋灵结印，十指翻飞，在虚空中勾勒出一个火焰形状的符文。符文印在铁门上，封印层层解除，大门缓缓向内打开。
热浪扑面而来。
楚歌下意识后退半步，体内的九阳鼎印记自动运转，在体表形成一层薄薄的金色光膜，将高温隔绝在外。拓跋灵瞥了他一眼，眼中闪过一丝讶异：“适应得挺快。”
门后是一座巨大的地下洞穴。洞穴中央是沸腾的岩浆湖，湖面不时炸开气泡，溅起数丈高的火浪。湖周围是狭窄的岩石平台，平台边缘立着数十根黑铁柱，每根柱子上都绑着一个人……或者说，曾经是人。
他们大多已不成人形：有的浑身焦黑，皮肉与铁柱熔铸在一起；有的半边身体化作焦炭，另半边还在微微抽搐；有的眼窝空洞，口中不断涌出岩浆般的液体……
“这些是……”楚歌声音干涩。
“叛徒，入侵者，或者……知道太多秘密的人。”拓跋灵语气平淡，“地火窟不仅是囚牢，也是刑场。被绑在这里的人，会日夜承受地心真火的灼烧，直到神魂俱灭。”
她指向岩浆湖中央：“我们要去那里。”
湖中央有一座孤岛，岛上建着一座简陋的石屋。从平台到孤岛之间，只有九根间隔三丈的石柱露出岩浆表面，作为落脚点。
“跟紧我。”拓跋灵纵身跃上第一根石柱，“每一步都要踩准。掉下去的话，就算你有九阳鼎护体，也会被地心真火烧成灰烬。”
楚歌深吸一口气，紧随其后。
跳跃在岩浆上方的感觉诡异而恐怖。脚下是沸腾的死亡之湖，热浪扭曲视线，硫磺气呛得人呼吸困难。楚歌全神贯注，每一步都精准落在石柱顶端，体内的九阳鼎印记持续运转，抵御着足以将钢铁熔化的高温。
九次跳跃后，两人踏上孤岛。
石屋前，盘坐着一个人。
那是个老者，须发皆白，却穿着与周围环境格格不入的青色道袍。道袍一尘不染，在热浪中纹丝不动。他背对两人，面朝岩浆湖，手中握着一根鱼竿，鱼线垂入岩浆中，仿佛在垂钓。
最诡异的是……鱼线末端，真的挂着一条鱼。
一条浑身赤红、鳞片如熔岩般的怪鱼，被钓出岩浆后仍在奋力挣扎，口中喷出细小的火苗。
“来了？”老者头也不回，声音苍老而平静。
“人带来了。”拓跋灵躬身，“一炷香时间，我在外面等。”
她看了楚歌一眼，眼神中带着警告，随即转身跃回石柱，离开了孤岛。
楚歌独自站在老者身后，不知该说什么。
老