楚歌刚睁眼，白斩月已站在床前，银甲在晨光中泛着冷冽光泽。她手中托着一套黑色练功服和一双软底靴：“换上，半炷香后出发。”
没有多余废话。楚歌快速更衣，发现练功服布料轻薄却坚韧，袖口和裤腿都有暗扣可调节松紧。靴子底软而韧，踩在地上几乎无声。
“走。”白斩月转身。
两人穿过清晨的龙庭。晨雾如乳白色的纱幔缠绕在廊柱间，远处传来悠扬的钟声，混着不知何处飘来的檀香。偶尔有侍女低头快步走过，见到白斩月便躬身退避，目光却在楚歌身上短暂停留，带着好奇与审视。
“她们在看什么？”楚歌忍不住问。
“看你还能活多久。”白斩月语气平淡，“龙庭三百年没来过外人，突然多出一个被龙主亲自接见、还被安排进‘听竹苑’的凡人，自然会成为话题。”
听竹苑？楚歌想起那座小院的名字。
“那院子有什么特别？”
“曾是上一任九阳鼎主的居所。”白斩月顿了顿，“他死后，一直空置。”
楚歌心头一凛。这是警告，还是暗示？
两人穿过一道月洞门，眼前景象豁然一变。
不再是宫殿楼阁，而是一片被环形山壁包围的峡谷。谷内寸草不生，地面布满赤红色的岩石，岩石间隙渗出暗金色的岩浆细流，空气因高温而扭曲。最诡异的是峡谷中央......那里悬浮着九颗拳头大小的金色火球，排列成鼎形，缓缓旋转，散发出令人心悸的炽热。
“这里是‘炎阳谷’，龙庭三大修炼秘境之一。”白斩月停在谷口，“谷中充斥太阳真火余烬，对修炼火属性功法有极大助益。但温度极高，凡人踏入十息内便会被烧成灰烬。”
她转头看向楚歌：“你经过太阳金液淬体，肉身已能承受基础的高温。但能否在此修炼，还要看你的意志和悟性。”
楚歌深吸一口气......空气灼热，吸入肺中像吞了炭火。他咬牙：“我该怎么做？”
“盘坐谷中，运转《九阳炼气篇》第一层心法，尝试引太阳真火入体。”白斩月指向那九颗金色火球，“那是九阳鼎三百年来溢散出的真力具象，虽不及鼎中万一，却是最适合你这种初学者的引子。”
她递过一枚冰蓝色的玉佩：“含在舌下。这是‘寒玉髓’，可护住心脉，防止你真火焚身而亡。记住，一旦感觉承受不住，立刻停止运功，退出山谷。强撑的下场只有死。”
楚歌接过玉佩，入手冰凉刺骨，与周围的高温形成鲜明对比。他将其含入口中，一股清凉之意顿时从舌根蔓延开来，缓解了燥热。
“去吧。”白斩月退后一步，“我会在谷口护法。但修炼之事，外人帮不了你。”
楚歌点头，迈步踏入炎阳谷。
第一步踏出，鞋底便传来焦糊味。第二步，裤脚开始冒烟。第三步，皮肤传来灼痛感，像被无数根烧红的针同时刺入。
他咬牙继续前行，走到距离最近的一颗金色火球三丈处，盘膝坐下。
岩石滚烫，隔着衣物依然能感到高温。楚歌闭上眼，开始默诵《九阳炼气篇》第一层心法：“太阳之精，聚于膻中。引气入体，周天循环......”
按照玉简中的灵力运行路线，他尝试感应周围的太阳真火。
起初什么也感觉不到。只有热，无处不在的热，仿佛要将他从内到外烤干。
时间一点点流逝。楚歌的额头渗出汗水，瞬间被蒸发，皮肤开始发红、起泡。含在口中的寒玉髓释放的凉意越来越弱，高温正逐步侵蚀他的身体。
“感应不到......”他心中升起焦躁。
就在此时，胸腹之间突然传来一阵悸动。
那是一种奇特的共鸣......仿佛体内有什么东西被外界的太阳真火唤醒，开始微微震动。楚歌内视己身，震惊地发现，在他丹田深处，竟悬浮着一个微型的青铜鼎虚影！
鼎身有九日纹路！只是此刻这尊虚影黯淡无光，仿佛随时会消散。
“九阳鼎的印记？”楚歌心念电转的闪过这个词儿，“难道它已经和我融为一体？”
来不及细想，丹田中的鼎影突然光芒一闪。
下一刻，楚歌“看到”了。
不是用眼睛，而是用某种超越五感的感知......他看到空气中漂浮着无数金色的光点，每一粒都蕴含着恐怖的炽热能量。这些光点原本杂乱无章地飘荡，但当丹田鼎影发光时，它们开始向楚歌汇聚。
第一粒光点接触到皮肤。
剧痛！仿佛有烙铁直接烫在肉上。楚歌闷哼一声，差点中断心法运转。
但紧随其后，那粒光点竟穿透皮肤，融入经脉，顺着《九阳炼气篇》的运行路线开始游走。所过之处，经脉被灼烧得刺痛，却也在高温中变得更为坚韧、宽阔。