洪武十七年十一月初一，应天府入冬后的第一场雪。
雪不大，细细碎碎的，从卯时下到辰时，在地上积了薄薄一层。东宫后苑的暖棚上落了白，郑和不在，几个新来的小内侍笨手笨脚地扫着雪，扫了半天也没扫干净。
李真站在棚外看了一会儿，接过扫帚，几下把雪扫落。
“李少詹事，”一个小内侍怯生生地问，“郑和哥哥什么时候回来？”
李真把扫帚还给他。
“明年开春。”
小内侍哦了一声，有些失望。
李真看着他。
“你叫什么？”
“奴婢叫小顺子，今年十四。”
李真点头。
“好好干。等郑和回来，让他教你。”
小顺子眼睛亮了。
“真的？”
李真笑了笑，转身往文华殿走去。
文华殿西配殿里，朱标正在见郁新。
郁新这些日子忙得脚不沾地——扩种十省的事，户部的银子、账目、种苗调配，样样都要他过手。可他精神很好，人瘦了一圈，眼睛却更亮了。
“殿下，浙江那边来报，种苗已经备齐了。福建那边还差一些，得从广东调。”
朱标看着那份文书。
“来得及吗？”
郁新道：“臣算了，赶在开春前，能到。”
朱标点头。
“辛苦郁侍郎了。”
郁新跪倒。
“臣分内之事。”
郁新退下后，李真进来。
朱标看着他。
“暖棚那边没事吧？”
李真道：“没事。雪不大，棚顶结实。”
朱标站起身，走到窗前。
窗外，雪还在下，细细碎碎的，落在地上就化了。
“李真。”
“臣在。”
“郑和来信了吗？”
李真从袖中取出一封信。
“今日刚到。”
朱标接过，展开。
“李师傅：
浙江这边下雪了。地里的冬薯盖了草帘，冻不着。老农们学得很快，已经有人能自己种了。
奴婢一切都好。就是想东宫后苑的暖棚了。
郑和拜上”
朱标看完，笑了笑。
“这孩子，每封信都说想暖棚。”
李真道：“他在那儿待了两年，有感情了。”
朱标把信还给他。
“你教得好。”
李真摇头。
“殿下，臣只是引路的。他自己肯学。”
十一月初十，北平来信。
朱棣的信这回很短：
“大哥：
草原上传消息，脱古思帖木儿今年冬天不会动了。他在休整，囤粮，练兵。明年也不会动。后年——不好说。
边关这边，我让将士们轮流种薯。地是现成的，种出来直接当军粮。李真那个法子，种出来的薯个头大，够吃。
弟棣字”
朱标看完，递给李真。
李真看着那行“种出来直接当军粮”，沉默片刻。
“殿下，燕王殿下这是把甘薯当军粮用了。”
朱标点头。
“边关苦，运粮难。能在当地种出来，是最好的。”
他看着李真。
“你说，边关能种多少？”
李真想了想。
“北边冷，一年只能种一季。但地多，种好了，够边军吃半年。”
朱标沉吟。
“半年……那就够了。”
十一月十五，东宫后苑暖棚。
李真蹲在棚里，查看冬薯的长势。藤蔓比去年粗了些，叶子也更肥厚。再过两个月，就能收了。
小顺子蹲在他身边，眼睛一眨不眨地看着。
“李少詹事，这薯是怎么长的？奴婢看了好久，还是看不懂。”
李真指着土里鼓起的包。
“看见这个没有？”
小顺子点头。
“底下就是薯块。它在地下长，看不见，可它一直在长。”
小顺子恍然大悟。
“哦——所以得等！”
李真笑了笑。
“对。得等。”
十一月二十，山东济南府。
刘大爷家的地窖里，堆满了金黄的薯块。他蹲在窖口，数了一遍又一遍，数到后来自己都笑了。
“老婆子，咱家有粮了。”
他老伴从屋里探出头来。
“多少？”