她人勤快，嘴也甜。第二天一早，何雨柱起床，就看见堂屋的炉子已经捅旺了，上面坐着烧开的水。周晓白正拿着扫帚，轻手轻脚地扫着院子里的落叶和尘土。看见何雨柱出来，她停下动作，露出个明朗的笑容：“何师傅，早！水烧好了，您洗漱。”
何雨柱点点头，没多说。心里那点因为收留陌生人而生的别扭和警惕，被这姑娘实实在在的勤快冲淡了些。至少，不是个懒的，也不是个没眼力见的。
何大清也起来了，看见周晓白在扫地，有些手足无措，连声说“不用不用，我来我来”。周晓白只是笑：“何伯伯，您歇着，这点活我顺手就干了。在兵团干活干惯了，闲不住。”
雨水对这个突然出现的、像大姐姐一样的“晓白姐”充满了好奇，围着她问东问西，关于兵团，关于东北。周晓白脾气好，有问必答，声音清脆，说的都是些兵团里劳动、学习、生活的趣事，听得雨水眼睛发亮，连何大清坐在一边，也听得入了神，脸上难得有了点笑意。
家里，似乎真的多了点活气。何雨柱冷眼看着，心里那根绷紧的弦，稍微松了那么一丝丝。但他知道，这只是表象。院里院外，真正的麻烦，才刚开始。
果然，周晓白在何家住了没两天，消息就像长了翅膀，飞遍了四合院的犄角旮旮。毕竟，这么大个活人，还是个年轻姑娘，突然住进了如今院里最“扎眼”、也最“晦气”的何雨柱家，想不引人注意都难。
最先坐不住的，是秦淮茹。那天下午，何雨柱还没下班，周晓白正在公用水池边洗何大清换下来的衣服（她坚持要洗，说不能白住）。秦淮茹端着盆也来洗衣服，看见周晓白，脚步顿了一下，脸上挤出个极其不自然的笑容，凑过来，压低声音，带着试探：“这位……同志，看着面生啊？是新搬来的？”
周晓白抬起头，看见是昨天倒水时碰见过的那个脸色苍白、眼神躲闪的女人，想起何雨柱的叮嘱，礼貌但疏离地笑了笑：“嗯，暂时借住在何师傅家。你是？”
“哦，我住对门，姓秦，秦淮茹。”秦淮茹飞快地报上名字，眼睛在周晓白脸上、身上扫来扫去，尤其是看到她身上那件半旧但浆洗得干干净净的兵团上衣，眼神闪了闪，“借住？你是柱子……何雨柱同志的亲戚？”
“远房表妹。”周晓白按照何雨柱教的说，手下搓衣服的动作没停，“来城里找工作的。”
“哦……表妹啊。”秦淮茹拖长了音调，眼神里的探究更深了，“从哪儿来啊？以前没听柱子提起过有表妹……”
“东北。”周晓白言简意赅，不想多说。
“东北？那可够远的。兵团回来的？”秦淮茹像是抓住了什么线索，紧追不舍，“现在回来可不容易，手续都办齐了？有接收单位了？”
周晓白皱了皱眉，这女人问得也太细了。她直起身，甩了甩手上的肥皂沫，看着秦淮茹，语气依旧平静，但带上了一丝不易察觉的冷意：“秦同志，手续正在办。工作也在找。这些，好像不关你的事吧？”
秦淮茹被她这么不软不硬地顶回来，脸色一僵，讪讪地笑了笑：“瞧你说的，我就是随口问问，关心一下。一个院里住着嘛……那什么，你忙，你忙。” 说完，她匆匆洗了两下衣服，端着盆快步回了屋，关门前，还回头深深地看了周晓白一眼。
周晓白看着她仓惶的背影，心里那点因为何雨柱收留而生的暖意，被一阵莫名的寒意取代。这院里的人，怎么都透着股说不出的古怪和……压抑？对门的女人，眼神躲闪，问话带着钩子。昨天倒水时看见的那个佝偻着背、眼神怨毒的老太太（贾张氏），还有那个躲在门后、用阴冷目光打量她的半大孩子（棒梗）……都让她觉得很不舒服。
她想起何雨柱的警告——“院里情况复杂”、“离远点”。看来，何师傅的处境，比表哥说的，还要麻烦。
这只是开始。紧接着，阎埠贵老婆，三大妈，也“碰巧”在周晓白出去街道打听租房信息回来时，在门口“遇”上了。三大妈比秦淮茹直接，上下打量着周晓白，咂着嘴：“哎哟，这姑娘，长得真俊！是柱子家亲戚？以前没见过啊。多大了？有对象没？我跟你说，我们前院老李家儿子，在纺织厂当司机，条件可好了，要不要三大妈给你介绍介绍？”
周晓白被这突如其来的“做媒”弄得哭笑不得，连忙摆手：“不用了，三大妈，我现在就想先把工作和住处安顿好，个人问题不考虑。”
“工作？住处？”三大妈眼睛一亮，压低声音，“姑娘，你跟大妈说实话，你是不是没地方住，才暂时挤在柱子家那个小隔间的？哎哟，那地方哪能住人啊！