易中海完了。他几乎可以断定。李副厂长亲自下刀，瞄准的还是“技术革新”和“搞小圈子”这种要命的地方，易中海那点老资格，保不住他。就算不开除，一个处分，调离关键岗位，甚至提前“病退”，都够他受的。在院里，他那一大爷的威风，也算彻底到头了。
但这不代表何雨柱就高枕无忧了。相反，他感觉自己像是踩上了一块浮冰，底下是深不见底的冰水。李副厂长用他，是因为他“有用”，是“刀”。用完了呢？会不会觉得他知道得太多？或者，等他没了利用价值？
还有孙秘书那双藏在镜片后面、精明算计的眼睛。今天李副厂长找他，孙秘书没露面，但这不等于孙秘书不知道。说不定，这本来就是孙秘书给李副厂长出的主意。
厂里，院里，到处都是眼睛，到处都是算计。他得走得更稳，爬得更高，才能不被这漩涡吞掉。
他紧了紧棉袄领子，顶着风雪，快步走回食堂。下午还有一堆活儿要干。王胖子见他回来，也没多问，只是眼神有点复杂，拍了拍他肩膀，说了句“柱子，好好干”，就背着手溜达走了。看来，李副厂长找他谈话的消息，已经传开了。
接下来的几天，轧钢厂表面平静，底下却暗流更急。关于易中海的传言越来越多，越来越具体。有说他那个“八级工”水分大，是靠年头熬上去的；有说他打压车间里好几个有灵性的年轻技工，把人家的发明创造说成是自己的；有说他在车间里拉帮结派，只听他几个徒弟的，别人提意见就穿小鞋；甚至还有风言风语，说他跟以前车间某个女工不清不楚……
传言有鼻子有眼，真真假假，混在一起，像滚雪球，越滚越大。易中海在车间里彻底成了哑巴，每天低着头干活，谁也不理，谁也不敢理他。他那些徒弟，有的还硬撑着叫两声“师父”，有的已经开始躲着他走了。墙倒众人推，破鼓万人捶，自古如此。
许大茂那边也有了新消息。厂里正式下了文件，开除公职，留厂察看一年，以观后效。这基本等于判了死刑，留厂察看不过是给个面子，一年后肯定扫地出门。许大茂彻底蔫了，听说躲在宿舍里喝得烂醉，谁叫门都不开。他那个“相好”刘寡妇，早就跟他撇清了关系，据说正在托人介绍新对象。
院里，气氛更加诡异。易中海家门整天关着，易大妈出来倒垃圾都低着头快步走，见了人跟见了鬼似的。刘海中最近走路虎虎生风，见人就宣传厂里“反对技术保守、鼓励创新”的新精神，话里话外把易中海当反面典型，把自己标榜成支持革新、维护团结的“好领导”。阎埠贵则彻底成了应声虫，刘海中说什么他都点头，对何雨柱更是客气得过分，一口一个“柱子”，仿佛之前的龃龉从未发生。
贾家更安静了。槐花还没出院，听说医药费欠了一屁股债。秦淮茹在清洗车间熬得脱了形，有一次晕倒在车间，被送去了医务室，躺了半天，又咬着牙回去上班了。贾张氏也像被抽了筋的老狗，没了骂街的力气，整天唉声叹气，看何雨柱的眼神除了怨毒，还多了点深深的恐惧。棒梗那小子，彻底成了闷葫芦，眼神阴鸷，看谁都不顺眼。
何雨柱冷眼旁观着这一切。易中海的倒台，许大茂的完蛋，都在他计划之中，甚至推波助澜。但他心里没什么快意，只有一种冰冷的、事不关己的平静。这些人，不过是咎由自取。他的路，还长着呢。
星期天，难得雪停了，出了点惨淡的太阳。何雨柱把屋里积攒的脏衣服床单都洗了，晾在院里拉起的绳子上。冰冷的井水把手冻得通红，但他干得很起劲，仿佛这能洗掉些什么。
正晾着，前院传来一阵说话声，是王干事的声音，好像在跟谁打招呼。何雨柱心里一动，抬头看去。
只见王干事推着车进了中院，她旁边，竟然又是娄晓娥。这次娄晓娥没推车，手里提着一个网兜，里面似乎装着一包红糖和几个苹果。她穿着那件半旧的深蓝色棉袄，围着浅灰色围巾，低着头，跟在王干事身后，脚步有些迟疑。
王干事看见何雨柱在晾衣服，笑了笑，推车走过来：“何同志，忙着呢？哟，洗这么多，真是个勤快人。”
“王干事。”何雨柱停下手里动作，点点头，目光掠过她身后的娄晓娥。娄晓娥飞快地抬眼看了他一下，又迅速低下头，脸颊在冷风里微微泛红，不知是冻的还是别的。
“晓娥听说你们院贾家的孩子病了，住院了，心里惦记，买了点东西，想过来看看。”王干事解释道，语气自然，仿佛只是顺路，“我想着你对院里情况熟，就带她过来了。何同志，贾家是住中院吧？”
来看槐花？何雨柱心里有些诧异。娄晓娥跟贾家非亲非故，怎么会特意来看槐花？而且，还让王