怀表指针跨过一九四〇年门槛时，西井镇的雪已经积了半尺厚。
铁柱每天早晨五点十分起床，第一件事不是摸怀表，而是推开窑洞门看天。天晴，训练正常进行；下雪，训练改在室内讲战术。四十个学员的棉衣都磨薄了，能省一件是一件。
一月七日，分区侦察员送来情报。
情报说：日军一个中队从黎城出发，押运一批冬装和弹药，沿公路向辽县方向移动。押运队约一百二十人，伪军一个连随行掩护，预计三日后通过东阳关。
钟司令把铁柱叫去。
“刘队长，”他指着地图上的东阳关，“这一带地形你熟不熟？”
铁柱凑近看。东阳关，两山夹一谷，公路从谷底蜿蜒穿过。他打过类似的地形，平型关、黑风峪、野狼沟，都差不多。
“熟。”他说。
钟司令点点头：“分区想打一仗。直属队能抽调的兵力只有两个连，加一个机枪排，总兵力不到三百人。你教导队那四十个学员，能不能上？”
铁柱沉默了一会儿。
“司令员，”他说，“学员训练刚过半，实弹没打过几发，战场纪律还不熟。这时候上战场，伤亡会很大。”
“我知道。”钟司令说，“但这是最好的实战练兵机会。押运队是软柿子，日军只有一个中队，伪军战斗力差，地形对咱们有利。不打，可惜了。”
他看着铁柱：“你决定。学员你带，你说能上就上，你说不能上就不上。”
铁柱低头看着地图，很久没说话。
他想起三年前的自己。平型关，第一次上战场，趴在山坡上腿直抖，差点尿裤子。班长拍着他的肩膀说“别怕，跟紧我”。后来班长牺牲了，他还活着。
他也想起黄崖洞阻击战后，九连一百四十七人，回来四十七人。那一百个牺牲的战士里，有三分之一是训练不满三个月的新兵。
战场是最好的练兵场，也是最残酷的绞肉机。
“司令员，”他说，“学员可以上。但有个条件。”
“你说。”
“学员不能当主力。”铁柱指着地图，“主攻、突击、断后，让老部队上。学员配属到各连，跟着老兵学。主要负责战场观察、战后总结。”
他顿了顿：“四十个人，四十双眼。打完仗，每个人交一份作战报告。报告写得好，这趟没白来。”
钟司令看着他，那只独眼里有光。
“刘铁柱，”他说，“你是个好教官。”
一月九日，凌晨四点。
教导队四十名学员全副武装，在西井镇操场集合。
铁柱站在队列前。天还黑，看不清每个人的脸，但他知道这些脸。林二虎走了，新来的四十个，他已经能叫出三十七个名字。
“今天的任务，不是打仗。”他说，“是学习。”
他顿了顿：“你们配属到各连，跟着老兵上阵地。老兵冲，你们跟着冲；老兵趴下，你们跟着趴下；老兵开枪，你们看着他们怎么瞄准、怎么扣扳机。”
他看着黑暗中的四十双眼睛。
“记住，你们是去学习的，不是去送死的。战场上子弹不长眼，自己机灵点。”
队伍沉默。
“出发。”
四十个人，分成四个组，每组十人，由一名分区参谋带队，分赴东阳关各处阵地。
铁柱带着第一组，配属给主攻连。
连长姓孙，黑脸膛，左颊有道弹片划的疤。他看了铁柱一眼，没说话，用下巴指了指侧翼阵地。
“你们在那个土坎后面。”他说，“鬼子炮击时别露头，炮火延伸了再上。”
铁柱点头。
凌晨五点半，东方泛起鱼肚白。
孙连长趴在山坡上一块岩石后，举着望远镜观察公路。铁柱趴在他旁边，也举着望远镜。
公路在晨雾中若隐若现。没有车灯，没有人声