铁柱要推辞，赵村长按住他的手。
“刘连长，”老人家声音有些发抖，“你在王家峪三年，替咱老百姓打了多少仗，死了多少弟兄……咱没啥好东西，这点心意，你要是不收，我这老头子心里过不去。”
铁柱看着手里的布包，很久没说话。
他把布包揣进怀里，贴着那块怀表。
“村长，”他说，“我走了以后，九连还在。赵石头当连长，王大壮当副连长。他们都是好样的，有他们在，王家峪丢不了。”
赵村长使劲点头，眼泪顺着皱纹流下来。
“刘连长，你……你啥时候回来？”
铁柱没答。
他看着老榆树，看着树桩旁侧那根已经长得比主干还高的新枝。
“树还在。”他说，“我就回来。”
十一月十八日，铁柱接到调令。
调令很简短：调刘铁柱同志赴太行军区第四军分区，任教导队队长，即日启程。
他看了三遍，折起来，揣进怀里。
王大壮和赵石头来送他。
“连长，我跟你去分区。”赵石头说。
“你是九连连长。”铁柱说，“九连不能没有连长。”
“那我去找旅长说……”
“这是命令。”铁柱看着他，“赵石头，你是党员，是连长。九连一百多号人把命交到你手里，你要对得起这份信任。”
赵石头眼眶红了，没说话。
王大壮沉默了很久，从兜里掏出个东西，塞进铁柱手里。
是一块怀表。
“连长，我知道你有一块。”王大壮说，“这块是我缴获的，一直没舍得用。你带两块，一块走慢了还有另一块对时间。”
铁柱接过表，沉甸甸的。
他没说谢。
他把两块表都揣进怀里，贴着心口。
“走了。”他说。
他转身，沿着出山的路走去。
走出二里地，回头一看，村口老榆树下还站着两个人影，一动不动的，像两棵树。
他转身，继续走。
怀表在怀里滴答响。
一块是他自己的，走得稳；一块是王大壮给的，还没上过发条，静静地躺着。
他走着，没有回头。
十一月二十日，铁柱到达太行军区第四军分区驻地——黎城西井镇。
分区司令员姓钟，四十出头，长征干部，一只眼睛在娄山关被打瞎了，常年戴着眼罩。他看了铁柱的调令，又看他那条瘸腿。
“刘铁柱？”钟司令说，“凌天的兵？”
“是。”
钟司令点点头，没再多问。他叫来参谋，吩咐带刘队长去教导队报到。
第四军分区教导队比旅教导队小得多。一孔窑洞当教室，半块打谷场当操场，教员只有三个人，学员只有二十四个——还都是分区直属队的班长、副班长，基础参差不齐。
铁柱站在窑洞门口，看着那二十四个学员。
有比他年纪大的，有比他军龄长的，有满脸不服气的，有眼神躲闪的。
他把背包放在地上，掏出怀表看了看。
下午三点二十分。
他把表揣回去。
“我叫刘铁柱。”他说，“从今天起，我是你们的队长。”
他顿了顿。
“我不会讲大道理。但我打过三年仗，死过很多战友。你们想学的，我都会教。”
窑洞里很安静。
二十四个学员看着他，目光里有审视，有好奇，也有将信将疑。
铁