怀表走到八月十七日早晨，王家峪的第一声号角比往常早了半小时。
铁柱站在老榆树下，手里捏着那块磨得发亮的怀表，等全连集合完毕，表针正指五点整。他把表揣回怀里，一瘸一拐走到队列正前方。
一百八十人，鸦雀无声。
三个月没带兵，铁柱发现自己的手有些生。他站在以前站的位置，说以前说过的话，做以前做过的动作，但总觉得少了点什么。
“稍息。”他说。
队伍稍息。他扫过一排排年轻的面孔，发现多了很多新兵——自己离开的三个月，九连补充了将近五十人。有些他认识，是黄崖洞战后养好伤归队的老兵；有些完全陌生，眼睛里有新兵特有的那种紧张和亢奋。
“昨天我回来，有人说，连长去学习了，肯定带回来新本事。”铁柱开口，声音不高，但每个字都送进每个人耳朵里，“是带了。集训三个月，学了不少新东西。”
他顿了顿：“但有些老东西，不能丢。”
他从队列里叫出三个班长：一排三班长王根生，二排四班长刘黑子，三排七班长赵石头。
“你们三个，带你们班出来。”
三个班出列，二十七人，站成三排。
铁柱走到王根生的一班面前，从第一名战士开始，一个个检查装备。枪，弹袋，刺刀，手榴弹，工兵锹，水壶，干粮袋。他摸，看，掂量，偶尔问一句“子弹几发”“手榴弹几个”。
检查到第五名战士，他停住。
“你的刺刀呢？”
那战士脸涨红：“报告连长，刺刀……放在背包里了。”
“战场上，刺刀不是放背包里的。”铁柱声音很平，没有责备的意思，“是插在枪口下的，是挂在腰间的，是握在手心里的。不是放背包里的。”
他走回队列正前方，面对全连。
“我在集训队，学到最重要的一件事，不是新战术、新武器、新打法。”他说，“是老兵和新兵的区别。”
他抬起左手，露出小臂内侧一道旧伤疤。
“这道疤，是三年前平型关留下的。那时候我是新兵，上战场前把刺刀卸下来放背包里，嫌它碍事。冲锋时鬼子刺刀捅过来，我连挡的家伙都没有。要不是班长替我挡一刀，我早死在那条公路上了。”
他放下手。
“从那天起，我的刺刀再没离过身。睡觉时放枕头边，行军时挂枪口上，吃饭时搁手边够得着的地方。”他看着全连，“因为我知道，不知道什么时候，那几十长铁片子，就是你跟阎王爷讨价还价的本钱。”
队列里没人说话。那个把刺刀放背包里的战士低着头，耳朵红得像要滴血。
铁柱没有批评他，只是说：“现在回去拿。以后记住。”
上午的训练科目是射击。
按旅部下发的训练大纲，九连今天应该练一百米卧姿有依托射击。靶场设在村西河滩，每人五发子弹，打完后报靶、讲评、纠正动作。
但铁柱临时改了科目。
他把全连拉到村后山脚下。这里坡陡林密，视界最远不超过五十米，杂草齐膝，乱石遍地。
“今天的射击训练，”他说，“练的不是打靶，是打仗。”
他把九连分成红蓝两队，红队攻山，蓝队守山。弹药有限，用空包弹代替实弹，但规则是：谁的躯干中弹、头部中弹，谁就退出战斗；谁在战场上停留超过三十秒不动，谁就被判定阵亡。
赵石头带蓝队守山。他把九个兵撒在半山腰，依托岩石、树桩、土坎构筑掩体，枪口指向山脚可能的来路。
红队由王根生指挥。他带着九个兵在山脚研究了二十分钟地形，决定分三路佯攻，从正面、左翼、右翼同时发起冲击。
战斗在上午九点打响。
铁柱站在山顶一棵松树下，用望远镜观察。他没指挥，只是看。
红队的佯攻打得很像回事。正面机枪一响，蓝队注意力被吸引，左翼小组趁机快速跃进三十米，占领了一处土坎。右翼进展更快，已经摸到距离蓝队主