怀表的指针走到十月下旬时，太行山的深秋露出了獠牙。白天还好，太阳照着暖洋洋的；一入夜，寒风从山脊刮下来，刀子似的，能透过棉袄扎进骨头里。
铁柱的武工队在赵家庄休整了七天，补充了人员和弹药。旅部给的任务很明确：再次深入敌后，破坏日军正在修建的一条秘密公路。
情报是内线送出来的——日军为了连接阳泉、平定两大据点，正在崇山峻岭间强行筑路。这条路一旦修通，根据地将被切成两半，东西联系中断，后果不堪设想。
“公路修到哪儿了？”铁柱问。
侦察参谋指着地图：“野狐岭。这里山势最险，日军抓了两千多民夫，日夜赶工。预计再有十天就能打通。”
野狐岭。铁柱在地图上找到这个地名，眉头拧成疙瘩。
那是太行山深处一道险关，两边峭壁如刀削，中间一道狭谷，历来是兵家必争之地。当年李自成打北京，在这里折损过三千兵马。
“防守怎么样？”
“日军一个中队，伪军两个连，总兵力五百余人。沿途修了五个碉堡，控制制高点。”侦察参谋顿了顿，“最难办的是，民夫被分散在五个工地，每个工地都有日军监工。硬打，民夫要伤亡。”
铁柱盯着地图，沉默良久。
五百多敌人，他只有五十人。硬拼不行，偷袭难办，还得顾及民夫安全。
“能不能智取？”王大壮问。
铁柱摇头。情报太少了，碉堡位置、兵力分布、换岗时间都不清楚。贸然行动，就是送死。
“必须摸进去。”他说，“把里面情况摸清楚，再定打法。”
谁去？他自己去。
王大壮急眼：“队长，上次你去李家集，这次又去野狐岭？你腿还没好利索，万一……”
“没有万一。”铁柱打断他，“正因为我去过李家集，有经验，才更该我去。”
争执半天，铁柱拍了板：他带周干事和一个叫陈二狗的侦察兵，化装成民夫，混进工地；王大壮带武工队主力在野狐岭外围接应；李国栋带一个班，负责联络当地党组织，寻找内线。
十月二十日，凌晨。铁柱三人换上破衣烂衫，脸上抹了锅灰，背着破铺盖卷，混在被抓民夫的队伍里，进了野狐岭。
工地比想象的更惨。
两千多民夫像牲口一样挤在山沟里，睡的是草棚，吃的是糠菜团子。每天天不亮就被皮鞭抽起来干活，扛石头、挖土方，干到天黑才收工。稍有怠慢，监工的皮鞭劈头盖脸抽下来。
铁柱三人被分到第三工地，任务是挖路基。这里石头多，工具简陋，一天下来，手上全是血泡。
陈二狗年轻，没吃过这种苦，第三天就累倒了，发高烧。监工见他干不动，挥鞭就打。铁柱扑上去护住，背上挨了十几鞭，衣服都抽烂了。
夜里，陈二狗哭着说：“队长，我连累你了……”
“别说话，省着力气。”铁柱把仅有的半个窝头塞给他，“明天还得干活。”
一周时间，铁柱摸清了野狐岭的底细：五个碉堡的准确位置、兵力部署、换岗时间；日军中队的指挥部设在岭北一座祠堂里；民夫中有个叫老魏的头目，是地下党派进来的，已经联络上。
最关键的情报是：公路最关键的一段——跨涧石桥，桥墩还没浇铸。如果能在浇铸前炸掉桥基，整个工程至少推迟三个月。
但炸药在哪？怎么运进来？铁柱三人进来时被搜过身，一根火柴都带不进来。
老魏给出主意：“山上有采石场，放炮炸山用的炸药，日军每天领用有定额。我可以想办法偷一点，但不多。”
“多少？”
“最多十斤。”
十斤炸药，不够炸桥基。但铁柱另有打算：十斤炸药分五个点，埋在五个碉堡下，统一引爆。碉堡一炸，日军必乱，民夫趁乱突围，武工队在外接应。
这是步险棋。碉堡都有日军驻守，埋炸药风险极大。但这是眼下唯一的办法。
十月二十八日，夜，无月。