怀表的指针走到九月时，太行山的昼夜温差已经拉得很大。白天太阳晒着还热，一入夜就得穿棉袄。树叶开始变黄，山风一吹，哗啦啦往下落，像下雪似的。
赵家庄的重建在秋收前基本完成。烧毁的房子搭起了新架子，虽然还漏风，但能住人了。地里的庄稼被糟蹋了大半，剩下的勉强够种粮。乡亲们脸上有笑模样了，但眼底那层阴翳还没散——谁也忘不了鬼子进村那几天。
铁柱的排补充到五十人。新兵二十多个，都是从附近村庄参军的青壮年。有的家里被鬼子烧过，有的亲人被害过，个个眼里带着恨。铁柱喜欢这种恨，但不敢让恨冲昏头脑。
“恨鬼子，没错。”训练时他对新兵们说，“但光恨没用，得练好本事。枪打不准，刺刀捅不狠，恨再深也是白搭。”
新兵们练得狠。不用铁柱催，自己加练。早晨天不亮就起来跑步，晚上熄灯了还有人摸黑练瞄准。王大壮说，这股劲头，像当年的铁柱。
铁柱没接话。他想起自己刚当兵那会儿，也是这么恨，这么拼。后来恨还在，但拼的方式变了。不是不要命地往前冲，而是想办法让自己活下来，让战友活下来，让更多鬼子死。
九月十日，旅部召开紧急会议。连以上干部全部参加，气氛比以往任何时候都凝重。
凌站在地图前，脸色铁青。他没急着讲话，先让参谋长通报情况。
“同志们，局势恶化了。”参谋长指着地图，“日军在第一阶段扫荡失败后，换了新战术。他们不搞大规模进剿了，改成——”
他用红铅笔在地图上画了十几个小红圈，分布在根据地边缘：“蚕食。像蚕吃桑叶一样，一点一点啃咱们的地盘。每占一个村庄，就修炮楼、拉铁丝网、建伪政权，把咱们往外挤。”
地图上的红圈连成一条弧线，从北到南，压得根据地边缘向内凹了一大块。
“三个月来，咱们失去了三十多个村庄。”参谋长的声音沉重，“牺牲干部战士两百多人，群众被杀害、抓走的不计其数。”
窑洞里一片死寂。三十多个村庄，那是多少人家？多少条人命？
凌终于开口了，声音不大，但每个字都像钉子钉进木头里：“今天叫你们来，就一件事——反蚕食。”
他走到地图前，指着那些红圈：“日军这个战术很毒。咱们主力部队大，对付不了这种零打碎敲；小部队去，又啃不动他们的炮楼据点。时间一长，根据地越缩越小，群众越来越少，咱们就成了无水之鱼。”
“那咱们怎么办？”一团团长黑山豹问。
“以其人之道，还治其人之身。”凌说，“鬼子蚕食，咱们就反蚕食。他占一个村，咱们拔一个点；他修炮楼，咱们炸炮楼；他建伪政权，咱们锄奸队连夜端掉。”
他顿了顿，声音冷下来：“但这仗不是大部队打的。大部队一行动，鬼子马上增援。得用小部队，精干、灵活、隐蔽。昼伏夜出，打了就走，让鬼子找不到目标。”
铁柱的心猛地跳了一下。他看向凌，正好碰上旅长的目光。
“独立旅要组建五支武工队，每队三十到五十人，深入敌后，开展反蚕食斗争。”凌说，“武工队不是常规部队，要能打、能藏、能发动群众。任务有三条：第一，拔除新建据点；第二，打击伪政权、伪军；第三，恢复抗日政权，重建群众组织。”
他开始分配任务。一团抽人组建两支武工队，负责北部；二团组建两支，负责南部；三团组建一支，负责中部。
“三团这支武工队。”凌顿了顿，“队长刘铁柱。”
铁柱霍地站起来：“是！”
凌看着他：“你伤还没好利索，本不该派你去。但你是全旅打过据点最多、化装侦察经验最丰富的排长。这个任务，你最合适。”
“保证完成任务！”铁柱的声音斩钉截铁。
散会后，凌把铁柱留下，单独交代。
“你们队负责的区域最危险。”他指着地图，“李家集、王家屯、赵家铺，这三个新建据点形成犄角之势，卡住了咱们进出根据地的要道。拔不掉它们，整个中部的反蚕食就打不开局面。”
铁柱盯着地图。三个据点，呈品字形分布，相距不到二十里，可以互相支援。打一个，另外两个马