怀表的指针在七月末停了两天。铁柱从赵小栓牺牲的河边回来后就发现了，表针卡在六点十五分，像是凝固在那个爆炸的瞬间。他没去修，就让它停着，揣在兜里，沉甸甸的，像块墓碑。
娘子关大桥炸毁的第三天，独立旅完成第一阶段任务，撤回太行山休整。正太铁路瘫痪了三十多公里，日军运输中断，前线告急。但八路军伤亡也不小，全旅减员近千人，铁柱的排又少了五个熟悉的面孔。
休整地在黄崖洞往西二十里的一个小山村。这里更隐蔽，但条件也更差。部队住窑洞、草棚，粮食紧缺，每人每天只有半斤小米，野菜成了主食。
铁柱的伤没好利索，肋下的刀口遇到阴雨天就疼得钻心。但他不肯休息，天天带着战士们训练。练射击、练投弹、练刺杀，练得新兵们叫苦连天。
“排长，咱们刚打完大仗，不能歇两天吗？”一个新兵嘟囔。
“歇？”铁柱瞪他一眼，“鬼子让你歇吗？等你歇够了，鬼子刺刀就捅你胸口了！”
训练照旧。但铁柱自己心里也乱。夜里睡不着，一闭眼就是赵小栓冲向日军的背影，是桥墩炸断时的火光，是牺牲战友最后的表情。他掏出怀表看，表针停着，时间好像真的凝固了。
一天训练间隙，凌来了。他没骑马，走着来的，一身灰布军装，和战士没两样。
“旅长！”铁柱敬礼。
凌摆摆手，坐到一块石头上：“伤怎么样了？”
“好了。”
“没好。”凌盯着他，“你脸色还白，走路还瘸。别硬撑。”
铁柱没说话。
凌沉默了一会儿：“赵小栓的事，我听说了。是个好兵。”
铁柱眼眶一热，咬牙忍住。
“战争就是这样。”凌声音低沉，“我带兵十几年，送走的战友，比你带的兵都多。每次送走一个，心就像被刀剜一块。但没办法，仗还得打，路还得走。”
他从怀里掏出个油纸包，打开，是半块干粮：“吃吧，看你瘦的。”
铁柱接过，没吃，握在手里。
“有个任务给你。”凌说，“但你可以拒绝。你伤没好，这个任务又危险。”
“什么任务？”
凌压低声音：“日军在阳泉有个军火库，库存大量武器弹药。百团大战第二阶段，总部计划攻打阳泉，但这个军火库是关键——打下来，咱们能补充装备；打不下来，或者被日军提前转移，咱们就白忙。”
“军火库位置？”
“在阳泉城外五里的卧虎山，是个山洞仓库，守备森严。外围三道铁丝网，明暗碉堡十几个，驻日军一个中队，伪军一个连。”
铁柱明白了：“需要有人摸进去，里应外合？”
“对。”凌看着他，“这个任务九死一生。你要不愿意，我派别人。”
铁柱想都没想：“我去。”
“想好了？”
“想好了。”铁柱站起来，“什么时候出发？”
“三天后。”凌也站起来，“你挑五个人，要精干。任务是摸清军火库内部结构、守卫情况，最好能破坏一部分，为大部队进攻创造条件。”
“明白。”
凌走了。铁柱站在原地，看着远山。怀表在兜里沉甸甸的，他突然觉得，表针该走了，时间不能停。
回到排里，他挑人。条件很严：要会日语，要身手好，要胆大心细。最后选了四个：王大壮，老兵，沉着；李有田，猎户出身，枪法好；赵铁头，力气大，会爆破；还有一个新兵周小川——这小子读过几年书，会几句日语，虽然不地道，但能糊弄。
“排长，我……我能行吗？”周小川有点紧张。
“不行也得行。”铁柱说，“去了就是鬼门关走一趟，怕就别去。”
“我不怕！”周小川挺起胸。
训练立即开始。铁柱从旅部侦察科借来资料，了解日军军火库的布局、守卫制度、口令变化规律。他们模拟潜入、侦查、爆破、撤退，一遍遍练。