怀表走到一九三八年二月时，铁柱已经能下地走动了。鹰嘴崖的伤留下了后遗症——左腿瘸了，阴天下雨就疼。卫生员说要养半年，他不听，挂着拐杖就回了连队。
连队驻在太行山深处的黄崖洞。这里地势险要，只有一个洞口进出，易守难攻。兵工厂搬进来了，叮叮当当的锤打声日夜不停。
铁柱的班现在只剩四个人。张小虎当了副班长，加上两个新补充的兵——一个叫栓子，一个叫石头，都是十六七岁的半大孩子。
“班长，你这腿……”栓子看着铁柱一瘸一拐。
“瘸了也能打仗。”铁柱把拐杖一扔，“过来，教你们挖掩体。”
正月里的太行山，冻土硬得像铁。镐头砸下去，震得虎口发麻。铁柱示范：先烧火烤软表层，再下镐；掩体要挖成“之”字形，防炮击；射击孔要内宽外窄，隐蔽又射界好。
栓子挖了一会儿，手上起了血泡，龇牙咧嘴。
“疼？”铁柱问。
“嗯……”
“疼就对了。”铁柱伸出手，掌心全是厚茧，还有几道伤疤，“等泡破了，结成茧，就不疼了。当兵的，手上没茧，枪都握不牢。”
正训练着，连部通讯员跑来：“刘班长！旅长叫你！”
铁柱一愣。旅长亲自叫一个班长？
黄崖洞深处的指挥所里，凌正在看地图。几个团长、政委都在，气氛严肃。
铁柱敬礼：“旅长！”
凌抬起头，看看他：“腿怎么样了？”
“报告旅长，好了！”
“好了？”凌走过来，突然伸脚轻轻一绊。铁柱踉跄，但站稳了。
凌笑了：“还行。坐下，有个任务给你。”
原来，独立旅这段时间发展太快，新兵占了六成。这些新兵训练不足，更缺实战经验。旅部决定，组织一次实战练兵——选个小目标，打一仗，让新兵见见血。
目标选定了：黑虎寨。这是个伪军据点，驻一个连，一百二十人，没有日军。据点建在山腰，地势险要，但工事简陋。
“你的班，加上从各连抽调的新兵，组成一个加强排，六十人。”凌说，“你当排长，负责这次战斗。”
铁柱傻了：“旅长，我……我就是个班长……”
“班长怎么了？”凌看着他，“你打过平型关，打过黑风峪，打过龙泉关，守过鹰嘴崖。全旅有几个班长有你这经历？”
“可是……”
“没有可是。”凌打断他，“这是命令。给你三天时间准备，三天后出发。”
回到班里，铁柱一夜没睡。他找来纸笔——其实是从兵工厂要的包装纸，铅笔头还是借的——趴在炕上写战斗方案。
怎么打？强攻不行，伤亡大。偷袭？伪军再差，也有哨兵。想来想去，他想起打黑石岭炮楼的经验——化装袭击。
第二天，他把方案报给连长。连长看了，又报给营长，最后到了凌手里。
凌看完，把铁柱叫去：“化装成送粮队？详细说说。”
铁柱解释：黑虎寨的粮食是从山下村庄征收的，每月初一、十五各送一次。后天就是十五，可以扮成送粮的老乡，混进据点，里应外合。
“伪军能信？”
“我们打听过了，每次送粮的都是临时找的老乡，不固定。而且……”铁柱压低声音，“我们在伪军里有个内线，是上次王家屯反正的，他弟弟在黑虎寨当兵。”
凌沉思片刻：“可以试试。但要有备用方案——如果混不进去，怎么打？”
“强攻。”铁柱早就想好了，“黑虎寨后山有段悬崖，看着陡，其实有落脚点。选几个身手好的爬上去，从背后袭击。”
“好。”凌拍板，“就按这个方案。你需要什么支持？”
“二十套老百姓衣服，十辆独轮车，还有……能不能借两挺机枪？”
“给你三挺。”凌说，“再给你两门掷弹筒。记住，这仗不仅要打赢，还要让新兵练出来。伤亡控制住