部队快速过河。刚过完，马家军就到了。“炸桥！”凌天下令。“轰！”木桥被炸断。马家军被阻在河对岸，只能望河兴叹。但凌天知道，这只能拖延时间。黑河不是天堑，马家军可以找地方渡河。果然，第二天，侦察兵报告：“敌人从上游十里处渡河了！”“撤！”凌天下令，“向民乐方向撤退。”且战且退，这是凌天的策略。不打硬仗，不守死地，利用河西走廊的地形周旋，拖住敌人。
6月3日，部队被围在民乐县的山谷里。马家军终于完成了合围。两万人从三面围上来，只留北面——那是祁连山，积雪未化，根本过不去。“参谋长，我们被包围了！”黑山豹满身是血——刚打退一次进攻。凌天查看地图。这个山谷呈口袋状，只有一个入口，现在入口被堵死了。“不能守，必须突围。”他冷静分析，“敌人以为我们无路可走，会松懈。今夜，我们从他们最想不到的方向突围。”“哪里？”“东面。”凌天指着地图，“敌人主力在东面，他们认为我们不敢从那里突围。我们就偏从那里突。”
“可那是敌人兵力最强的地方……”“正因为最强，才最松懈。”凌天道，“而且，我们可以用计。”他详细部署：第一，天黑后，派小股部队向西佯动，制造要从西面突围的假象；第二，主力隐蔽向东运动；第三，午夜时分，突然发起冲击，打敌人一个措手不及。计划执行了。夜里十点，西面突然枪声大作，火光冲天——那是佯动部队在制造动静。马家军果然中计，把主力调往西面。午夜十二点，凌天亲率主力向东突击。“同志们，冲出去就是胜利！冲啊！”
五千精锐如猛虎下山，扑向东面的防线。马家军猝不及防，防线很快被撕开缺口。但马家军毕竟人多，很快反应过来，从两侧包抄。战斗异常惨烈。红军战士拼死冲锋，用血肉之躯打开通道。凌天在队伍中间指挥。突然，一颗子弹擦着他脸颊飞过，火辣辣地疼。“参谋长！”警卫员扑过来。“没事！”凌天抹掉血迹，“继续冲！”终于，在天亮前，部队冲出包围圈。但清点人数，只剩三千八百人——损失了一千二百人。而且，最糟糕的是，他们没能甩掉追兵。
6月5日，部队被逼到祁连山脚下。前面是雪山，后面是追兵，真正到了绝境。战士们又冷又饿，很多人带伤。马匹也损失大半，剩下的也疲惫不堪。“参谋长，怎么办？”连最勇敢的黑山豹都动摇了。凌天看着巍峨的祁连山，突然想起一件事——历史上，西路军失败后，有一部分人翻越祁连山去了新疆。“翻山！”他做出决定。“翻山？现在是六月，山上还有雪……”“正因为有雪，敌人才想不到我们会翻山。”凌天道，“而且，翻过山就是青海，我们可以从青海绕道东返。”这是冒险，但也是唯一的生路。
部队开始准备：收集所有能御寒的东西，宰杀受伤的马匹做肉干，制作简易的登山工具。马家军追到山脚下，停住了。他们以为红军必死无疑，准备等他们冻死饿死再上来收尸。6月6日，凌晨，部队开始登山。祁连山海拔四千多米，六月天，山腰以上仍是白雪皑皑。寒风刺骨，空气稀薄。战士们手拉手，艰难攀登。不断有人滑倒，有人掉队，但没有人放弃。凌天走在最前面。他的左腿旧伤复发，每走一步都钻心地疼，但他咬牙坚持。“同志们，坚持！翻过山，就是生路！”一天一夜，他们翻过了祁连山主峰。当看到山那面的青海草原时，所有人都哭了。但新的问题来了：他们迷路了。
青海草原一望无际，没有参照物，很容易迷路。而他们，确实迷路了。粮食吃完了，马肉也吃完了。战士们靠挖野菜、抓地鼠充饥。更麻烦的是，他们不知道徐海东的主力在哪里，也不知道该往哪个方向走。“参谋长，这样下去不行。”赵青山嘴唇干裂，“必须找到向导。”“可这荒原上哪有人？”正说着，侦察兵兴奋地跑回来：“参谋长，前面发现帐篷！是藏族牧民！”终于有救了！
凌天带人来到帐篷前。帐篷里住着一家藏族牧民，老阿爸、老阿妈，还有个小孙子。看到红军，他们很害怕。“老阿爸，别怕，我们是红军，是穷人的队伍。”凌天用简单的藏语说——他前世在西藏军区待过，学了一些。老阿爸看他态度和善，稍微放松：“你们……迷路了？”“是。我们要去陕北，打日本鬼子。您能给我们指路吗？”老阿爸沉默良久，最后说：“往东走，三百里外有个叫‘茶卡’的盐湖，从那里再往东，就能到甘肃。”他拿出一些糌粑和羊肉：“给，吃吧。”“谢谢！但我们不能白拿。”凌天掏出几块银元。老阿爸不要：“你们是打日本鬼子的，是好人。不要钱。”在牧民的帮助下，部队找到了方向。老阿爸还让孙子给他们带路。
6月15日，部队抵达茶卡盐湖。这里已是青海东部，距离甘肃不远。但更大的惊喜在等着他们。“参