5月23日，牵制部队集结完毕。凌天做战前动员：“同志们，我们的任务是：吸引马步芳主力，掩护主力东返。这是一项光荣而艰巨的任务，可能会牺牲。但我相信，你们都是钢铁铸成的战士，能完成这个任务！”“保证完成任务！”五千人齐声呐喊，声震戈壁。同一时间，徐海东率领的两万主力悄悄向南疆方向移动。程子华率领的五千佯动部队则向西，做出要继续西进的样子。分兵行动开始。
5月25日，凌天率部抵达星星峡。一个月前，他们从这里进入新疆；一个月后，他们要从这里杀回去。星星峡的守军已经换了——盛世才的部队撤走了，换上了马步芳的部队。约一个团，两千人。“参谋长，打不打？”黑山豹问。“打，但要快。”凌天道，“天黑前必须通过星星峡。骑兵团正面佯攻，侦察营从两侧山崖迂回，第一团强攻峡口。”
下午三点，战斗打响。骑兵团在峡口外来回奔驰，扬起漫天尘土，做出大军压境的姿态。守军紧张地注视着东面，没注意到两侧山崖上已经摸上来了侦察兵。“手榴弹！”数十颗手榴弹从山崖上扔下，在守军阵地爆炸。“冲啊！”第一团趁机发起冲锋。守军猝不及防，阵脚大乱。战斗只持续了一个小时，星星峡被攻克。“清理战场，补充弹药，立即出发！”凌天下令，“马步芳很快会得到消息，我们必须在他完成合围之前，冲出河西走廊。”部队连夜东进。出了星星峡，就是甘肃地界，马家军的天下。
兰州，马步芳公馆。“总指挥，星星峡失守！赤匪五千余人突破关口，向东疾进！”参谋长急匆匆报告。马步芳从太师椅上站起来，眼中闪着狠毒的光：“五千人？还有两万五千人呢？”“据报，另外两路：一路约两万人向南疆方向去了，一路约五千人继续向西。”“分兵？”马步芳走到地图前，“凌天这是玩的什么把戏？”他仔细研究地图，突然冷笑：“我明白了。向东的这五千人是诱饵，吸引我们注意力。真正的主力是向南的那两万，想从青海绕道。”“那我们……”“将计就计！”马步芳拍案，“命令：骑一师、骑三师、步兵第一旅，共两万人，追击向东的赤匪。骑五师、骑八师、步兵第三旅，共两万人，堵截向南的赤匪。步兵第二旅守兰州。”
“总指挥，向东的只有五千人，用两万是不是太多了？”“你懂什么！”马步芳瞪眼，“凌天亲自带队，这五千人肯定是精锐。而且，我要的不是击溃，是全歼！抓住凌天，比歼灭两万赤匪还有价值！”命令下达，五万马家军分成两路，一路向东追击凌天，一路向南堵截徐海东。马步芳的陷阱，张开了。
5月28日，高台县。凌天率部抵达这座河西走廊中部的小城。部队已连续行军三天，人困马乏。“参谋长，侦察兵报告，后面发现马家军追兵，约两万人，距离五十里。”黑山豹汇报。“来得真快。”凌天看看天色，“今天不能走了，就在高台设防，打一仗再走。”“可我们只有五千人……”“正是因为我们人少，才要打。”凌天道，“如果不打，敌人会一直追，我们永远甩不掉。打一仗，打疼他们，让他们不敢追得太近。”
他部署防御：高台城小墙矮，但城外有片树林和几条沟渠，可以利用。“骑兵团埋伏在树林里，等敌人进攻时从侧翼袭击。”“第一团守城墙，但不要死守，等敌人接近了再打。”“炮兵连在城后设阵地，轰击敌后续部队。”“侦察营和回民支队，在敌人来路上布雷，迟滞其前进。”一切准备就绪。
下午四点，马家军前锋抵达。是一个骑兵团，约一千人。他们看到高台城头红旗不多，以为守军薄弱，直接发起冲锋。“等近了打！”凌天在城楼上命令。骑兵冲到城下百米，城头突然枪声大作。“哒哒哒——”机枪怒吼。“砰！砰！砰！”步枪齐射。冲在前面的骑兵人仰马翻。与此同时，树林里的骑兵团杀出，从侧面袭击。马家军猝不及防，慌忙撤退。这一仗，歼敌三百余，红军只伤亡几十人。但凌天知道，这只是开始。
5月30日，部队抵达张掖（甘州）以北的黑河边。这里地势开阔，无险可守。更麻烦的是，马家军主力两万人已经追上来了。“参谋长，敌人太多了，硬打不行。”赵青山建议，“不如渡河后炸桥，阻敌追击。”凌天观察地形：黑河宽百余米，水流湍急，只有一座木桥。如果炸桥，确实能阻敌，但部队过河后，就断了退路。“不能炸桥。”他做出决定，“我们过河后，在河对岸设防。敌人要过河，必须从桥上过，那是很好的靶子。”“可万一敌人从上下游渡河……”“所以要快。”凌天道，“工