一、黄河会师
1936年8月10日，宁夏中卫黄河渡口。
秋日的黄河水势已缓，浊黄的河水在阳光下泛着金鳞。数十条木船、羊皮筏子在河面上往来穿梭，将西路军将士一批批运过黄河。
凌天站在东岸高地上，看着对岸越来越近的船队。最前面那条大船上，徐海东总指挥披着旧军装，迎风而立，向这边挥手。
“总指挥！”凌天快步迎到岸边。
船刚靠岸，徐海东就跳下来，两个老战友紧紧拥抱。
“凌天！好样的！”徐海东用力拍着凌天的背，“牵制马鸿宾，为华家岭大捷创造了条件！”
“总指挥指挥有方！”凌天笑道，“西路军一万对三万，打出这样的胜仗，了不起！”
程子华、王宏坤等干部也纷纷过来敬礼问候。两岸红军将士会合，欢呼声响彻黄河两岸。
当天下午，两军在黄河北岸的开阔地召开会师大会。红十五军团东西两路一万七千余人，加上新扩红的部队和地方武装，总兵力达到两万三千人。这是西征以来最强大的时刻。
徐海东站在临时搭建的主席台上，声音洪亮：“同志们！东西两路胜利会师了！这标志着我们在宁夏站稳了脚跟！马步芳被打回了兰州，马鸿宾困守银川，整个宁夏东部都在我们手中！”
掌声雷动。
“但是！”徐海东话锋一转，“革命还没成功！西北还没解放！我们要继续战斗，直到把红旗插遍西北！”
“继续战斗！”
“解放西北！”
口号声此起彼伏。
二、新的命令
会师后第三天，中央电报到了。
徐海东、程子华、凌天三人拆开电报，脸色都凝重起来。
电报是毛、周、朱联名签署：
海东、子华、天同志并红十五军团全体指战员：
欣闻西征军胜利会师宁夏，歼敌逾万，开辟新区，特致祝贺。然革命形势依然严峻，日本帝国主义侵华日亟，华北危急。为打通国际路线，获取苏联援助，中央决定：红十五军团继续西进，夺取凉州（武威）、甘州（张掖）、肃州（酒泉），最后进军新疆，建立稳固后方，连接苏联。
此任务异常艰巨，需穿越千里河西走廊，面对马家军重兵。然此系战略全局之需要，望你部发扬连续作战精神，克服万难，完成任务。
另：为加强领导，中央决定成立西征军前敌委员会，由徐海东任书记，程子华、凌天、王宏坤、刘震为委员。望精诚团结，再创辉煌。
三人沉默良久。
程子华首先开口：“继续西进……河西走廊是马家军的老巢，马步芳、马步青在那里经营多年。这一路，比我们走过的所有路都难。”
徐海东点燃旱烟，深深吸了一口：“中央的命令，必须执行。但怎么执行，要好好研究。”
凌天走到地图前，手指沿着河西走廊划过：“从宁夏到新疆，一千二百里。要经过凉州、甘州、肃州三座重镇，都是马家军重点设防。更麻烦的是——”
他指着地图上的大片空白：“中间有戈壁、沙漠，补给困难。马家军以骑兵为主，来去如风。我们以步兵为主，在平原地带与骑兵作战，吃亏。”
“那你的意见是？”徐海东问。
“打，但要改变打法。”凌天道，“不能再像以前那样一路攻城略地。我们应该：集中兵力，快速穿插，避实击虚。不打不必要的攻坚战，以歼灭敌军有生力量为主。”
他详细解释：“第一步，从宁夏突然西进，以迅雷不及掩耳之势拿下凉州外围，但不强攻城池，而是引诱守军出城野战，在野外歼灭。”
“第二步，绕过甘州，直扑肃州。肃州是河西走廊西端，拿下肃州，就打开了去新疆的大门。”
“第三步，回头解决甘州和凉州。”
徐海东沉思：“绕开重镇，后勤怎么办？粮草弹药从哪里来？”
“就地筹措。”凌天道，“河西走廊虽然荒凉，但也有绿洲和城镇。而且，马家军在各地都有粮仓。我们可以打土豪，分粮食，同时争取当地群众支持。”
程子华补充：“还要注意民族政策。河西走廊回民多，有些地方还是藏族、裕固族聚居区。要严格执行民族政策，争取少数民族支持。”
三人讨论到深夜，初步制定了继续西进的计划。
三、整军备战
命令下达后，部队开始紧张的准备工作。
首先是整编。两万三千人整编为三个师和一个直属队：
· 第一师（原七十三师加部分新兵），师长王宏坤，八千人。
· 第二师（原七十五师加部分西路军），师长刘震，七千人。
· 第三师（原七十八师加马腾云部及新兵