一、盐池布防
1936年5月16日，宁夏盐池。
城墙上，凌天举着望远镜观察西方地平线。三天前攻克盐池的喜悦已经消散，取而代之的是大战前的凝重。
“参谋长，侦察兵回来了。”作战参谋急匆匆跑来，“马步芳从兰州调集了两个骑兵师，约一万二千骑，正朝盐池疾驰。前锋已到一百里外的惠安堡。”
“来得真快。”凌天放下望远镜，“通知徐总指挥、程政委，紧急会议。”
指挥部设在原县衙大堂。墙上挂着刚绘制的盐池城防图，红蓝箭头标示着敌我态势。
徐海东开门见山：“马家军来势汹汹，盐池城小墙矮，很难固守。是守是撤，大家议议。”
七十三师师长王宏坤首先发言：“守！好不容易打下的据点，不能轻易放弃。盐池是西征第一个立足点，丢了会影响士气。”
七十五师师长刘震反对：“守不住硬守，是蛮干。马家军骑兵来去如风，我们步兵为主，在平原上野战吃亏。不如主动撤离，在运动中寻找战机。”
双方争执不下，看向凌天。
凌天走到地图前：“我的意见是：守，但不死守。盐池必须守，因为这里是西征的象征。但守的方法要灵活。”
他用木棍指着城墙：“盐池城墙周长不过五里，高不足两丈，确实难守。但如果我们在城外构筑野战工事，形成纵深防御，就能抵消骑兵优势。”
“具体怎么做？”徐海东问。
“三道防线。”凌天讲解，“第一道，城外三里，挖反骑兵壕沟，布设地雷；第二道，城外一里，构筑机枪阵地，形成交叉火力；第三道，城墙本身。同时，在城东北的卧虎山设观察哨和炮兵阵地。”
程子华补充：“还要做好群众工作。盐池居民多是回民，要争取他们的支持。组织担架队、运输队，帮助守城。”
“好！”徐海东拍板，“就按凌参谋长的方案办。各师立即行动，三天内完成布防！”
二、军民同心
命令下达后，盐池城内外一片繁忙。
红军战士和当地群众一起挖战壕、筑工事。回族老人马阿訇带着清真寺的乡老们来找凌天。
“凌参谋长，我们回民也出把力。”马阿訇六十多岁，银须飘飘，“马家军说是回民的军队，却欺压百姓。红军尊重我们，我们帮红军。”
“谢谢阿訇！”凌天感动，“但我们有纪律，不能白用民力。红军出钱，雇大家干活。”
“不要钱！”马阿訇摆手，“红军打马匪，是替我们出气。再说，马匪来了，我们也遭殃。”
在阿訇号召下，上千回民加入施工。他们熟悉地形，提出了许多宝贵建议。
“这里要挖深些，马跳不过来。”
“那里要多布绊马索。”
“城西的碱滩，马跑不快，可以设伏。”
军民合力，工事进展神速。三天时间，三道防线基本完成。
更让凌天感动的是，许多回民青年要求参加红军。
“我要当红军！打马匪！”
“我爹被马家军打死了，我要报仇！”
“红军收留我们吧！”
考虑到民族政策和实际需要，凌天决定组建一个回民支队，约三百人，由马阿訇的孙子马本斋任队长。
“本斋，你熟悉本地情况，带支队负责侦察和袭扰。”凌天交代。
“放心吧参谋长！”二十岁的马本斋挺起胸膛，“一定完成任务！”
三、敌情骤变
5月19日，正当布防即将完成时，侦察兵带回紧急情报。
“报告！马家军分兵了！主力一万骑继续向盐池前进，另分兵五千骑绕过盐池，往豫旺方向去了！”
指挥部气氛顿时紧张。
“豫旺是我们下一个目标。”程子华指着地图，“马家军这是要抄我们后路，或者逼我们分兵救援。”