5月8日，部队抵达定边。

    定边是陕北通往宁夏的要道，守军是东北军一个团。东北军与红军有秘密协定，一般不主动进攻红军。

    但这次不同。

    “红军同志，对不起。”守军团长一脸为难，“上峰有令，必须阻拦你们西进。请你们退回陕北吧。”

    凌天亲自去谈判：“团长，我们西征是为了抗日，不是为了打东北军。你们也是中国人，为什么要阻拦抗日军队？”

    “我明白，我明白。”团长叹气，“但军令如山。这样吧，你们绕道走，我假装没看见。”

    “绕哪条道？”

    “北面，走荒漠。虽然难走，但没人防守。”

    凌天查看地图。北面是毛乌素沙漠边缘，确实难走，但可以出其不意。

    “好，我们绕道。”

    部队转向北，进入荒漠地区。

    九、荒漠行军

    一进入荒漠，困难接踵而至。

    首先是缺水。虽然带了羊皮水袋，但烈日炎炎，水消耗很快。

    “节约用水！每人每天只准喝两碗！”凌天下令。

    战士们嘴唇干裂，但没人抱怨。

    其次是迷路。荒漠中没有参照物，很容易走错方向。

    “参谋长，向导说方向不对。”侦察兵报告。

    凌天用指南针和地图对照，果然偏离了路线。

    “调整方向，往西北。”

    但最麻烦的是中暑。许多南方战士不适应干旱气候，接连病倒。

    “师长，卫生队报告，今天有三十多人中暑晕倒。”

    “用湿布敷额头，抬到阴凉处休息。”

    行进速度大大减慢。原计划三天穿过荒漠，现在看来要五天。

    盐池在望

    5月12日，经过五天艰苦行军，部队终于走出荒漠。

    前方地平线上，出现了一片绿洲——那就是盐池。

    “同志们！盐池到了！”侦察兵兴奋地报告。

    战士们欢呼起来。但凌天却更加警惕。

    “骑兵团，立即侦察盐池守军情况！”

    “是！”

    两小时后，侦察兵带回情报：“盐池守军一个团，约一千二百人，正在加固工事。他们知道我们要来，已经做好了准备。”

    奇袭的计划落空了。

    徐海东、程子华、凌天紧急商议。

    “强攻还是绕道？”徐海东问。

    凌天查看地图：“绕道的话，要多走三天，而且前面还有更多关卡。不如强攻，打下盐池，建立根据地。”

    “但强攻伤亡会很大。”

    “用计。”凌天道，“白天佯攻，夜里偷袭。”

    计划定下：白天由七十三师佯攻，吸引守军注意力；夜里由七十五师从侧面偷袭。

    首战盐池

    5月13日，战斗打响。

    上午九点，七十三师在盐池东门发起佯攻。

    “冲啊！”喊杀声震天，但实际投入兵力只有一个团。

    守军果然被吸引，把主力调往东门。

    夜里十点，七十五师开始行动。

    三千多人悄无声息地运动到盐池北面。这里城墙较矮，守军也少。

    “上！”突击队搭起人梯，爬上城墙。

    城墙上只有几个哨兵，正在打瞌睡，很快被解决。

    城门打开，七十五师涌入城内。

    “敌袭！赤匪进城了！”守军大乱。

    战斗持续到凌晨。守军团长见大势已去，率残部逃跑。

    盐池攻克。

    立足盐池

    占领盐池后，红军严格执行纪律：不进清真寺，不扰民，公买公卖。

    起初回民很害怕，关门闭户。但看到红军秋毫无犯，慢慢就信任了。

    “红军真是好队伍！”一个回族老人说，“马家军的兵一来就抢，你们还给钱买粮。”

    “老人家，红军是穷人的队伍，不分回汉，都是一家人。”凌天道。

    “一家人……”老人流泪，“要是马家军也这么说就好了。”

    红军在盐池站住了脚。但更大的考验还在后面——马家军的反扑，很快就会来。

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    下章预告：第34章《陇东烽火》

    红军占领盐池，马步芳大怒，调集两万骑兵反扑。面对滚滚铁骑，凌天如何协助徐海东制定防御计划？盐池保卫战，将是西征第一场硬仗。