“什么？一百五十文？”队伍中，一位白发老汉惊呼道，“前几个月还只要二十文一袋，怎么涨得这么快？你这是抢钱啊！”
盐铺老板斜了老汉一眼，嗤笑道：“抢钱？现在盐都在我们手里，我说多少就是多少！嫌贵就别买，饿死活该！”
老汉气得浑身发抖，指着盐铺老板骂道：“你这黑心老板，勾结官府，垄断盐市，迟早会遭报应的！”
话音刚落，盐铺里就冲出几个凶神恶煞的打手，为首的是一个满脸横肉的壮汉，他一把揪住老汉的衣领，抬手就给了老汉一个耳光，骂道：“老东西，敢在这里撒野，活腻歪了？”老汉被打得嘴角流血，摔倒在地，篮子里的东西散落一地。周围的百姓敢怒不敢言，只能默默流泪，有的甚至吓得往后退了退。
这一幕，被前来暗访的全国吏治廉洁监督网络专员赵廉看在眼里。他乔装成赶集的百姓，混在人群中，将这一切都看在眼里，记在心里。赵廉心中怒火中烧，他没想到，这些基层官员和地方豪强竟敢如此明目张胆地鱼肉百姓，垄断盐市。他立刻找到一个隐蔽的地方，拿出随身携带的无线电发报机，将情况加急上报中枢。
加急电报很快送到了北平总统府。袁克定看着电报，脸色铁青，怒火中烧——食盐是民生必需品，“柴米油盐酱醋茶”，盐居其一，百姓不可一日无盐。基层官员与豪强勾结垄断盐市，抬高盐价，不仅让百姓受苦，更可能引发内乱，动摇统治根基。“立刻成立全国盐务整治专项组，由徐世昌先生牵头，财政部、司法部、军政部各派要员参与，务必尽快解决盐务垄断问题。”袁克定当即下令，“给专项组下达三条指令：一、严查垄断链条，从基层官员到地方豪强，一查到底，绝不姑息，不管涉及到谁，都要依法严惩；二、迅速查封垄断盐库，没收非法囤积的食盐，按平价向百姓销售，缓解百姓购盐难的问题；三、制定《食盐销售管理暂行办法》，规范食盐销售渠道，稳定食盐价格，防止类似事件再次发生。”
徐世昌是北洋元老，为人正直，办事稳重，接到命令后，立刻召集专项组成员开会。“江南、赣地是盐务垄断的重灾区，我们兵分两路，一路由我带队前往江南，另一路由司法部侍郎周明远带队前往赣地，同时进驻两地，展开整治行动。”徐世昌沉声道，“行动前，先与当地驻军取得联系，请求协助，控制局面，防止豪强暴力抵抗。另外，清特小组配合行动，严查为豪强通风报信、充当保护伞的官员，务必连根拔起。”
专项组抵达江南凤阳时，当地驻军已提前封锁了县城的主要路口和盐库周边区域。可当专项组准备查封最大的盐库——兴昌盐库时，却遭到了豪强李三刀的顽固抵抗。李三刀是凤阳的地头蛇，勾结凤阳县令张富贵，垄断了江南南部的食盐供应，积累了巨额财富。他雇佣了两百多名打手，这些人大多是当地的地痞流氓，手持刀枪棍棒，守在盐库门口，气势汹汹地叫嚣道：“谁敢查封李爷的盐库，就别怪我们不客气！今天非要让你们有来无回！”
专项组组长徐世昌上前一步，高声道：“李三刀，你勾结官员，垄断盐市，抬高盐价，鱼肉百姓，已触犯国法。我劝你立刻放下武器，交出盐库，束手就擒，否则军法处置，格杀勿论！”
“军法处置？”李三刀狂笑起来，脸上的横肉抖动，“徐世昌，别在这儿吓唬人！这里是我的地盘，你们奈何不了我！我告诉你们，张县令已经给我报信了，你们的一举一动我都知道！想要查封我的盐库，先过了我这关！”他一挥手，打手们立刻冲了上来，挥舞着刀枪棍棒，朝着专项组和士兵们扑去。
徐世昌早有准备，向身后的驻军指挥官使了个眼色。指挥官立刻下令：“准备战斗！注意保护专员，尽量活捉，顽抗者格杀勿论！”士兵们立刻端起枪，组成防线，对着冲上来的打手们鸣枪示警。可打手们仗着人多势众，根本不把示警放在眼里，继续往前冲。
“开火！”指挥官一声令下，士兵们果断射击，子弹呼啸着飞过，几名冲在最前面的打手应声倒地。打手们见状，顿时吓得魂飞魄散，不敢再往前冲，纷纷后退。李三刀见状，气急败坏地喊道：“都给我上！谁退缩我就杀了谁！”可无论他怎么喊，打手们都不敢再往前冲，一个个面露惧色，开始往后逃窜。
就在双方对峙之际，清特小组传来消息：凤阳县令张富贵正在给李三刀通风报信，同时指挥家丁将部分囤积的食盐装上马车，准备运往乡下藏匿。徐世昌当机立断：“周副官，你带一队人继续牵制李三刀和打手们，我带一队人去抓捕张富贵，抄没转移的食盐！”
张富贵的县衙府邸里，灯火通明。他正指挥着家丁们将一