“李忠。”袁克定抬声，声音不高却带着不容置疑的威严。门外立刻走进身形挺拔的护卫统领，他身着黑色劲装，腰间配枪，眼神锐利如鹰，正是跟随袁克定多年的亲信。“组建专项核查小组，由你亲自带队，即刻潜入东原。记住三点：第一，全程隐蔽，伪装身份，避免打草惊蛇；第二，重点跟踪东洋特务与张宗昌部的接触线，务必截获购械协议、资金往来账目等铁证；第三，设法策反张宗昌身边可争取之人，我要知道他的核心部署和与东洋的所有秘密往来。”
李忠躬身领命，动作干脆利落：“属下明白，这就挑选人手，今夜便出发。”他转身欲走，又被袁克定叫住。
“带足无线电发报设备和防身武器，每日子时准时汇报进展，不得有误。”袁克定从抽屉里取出一枚黄铜令牌，令牌上刻着“北洋共济”四字，边缘刻有细密的花纹，是中枢调动潜伏人员的最高凭证，“另外，给你这枚令牌，必要时可调动东原境内的北洋元老旧部协助，但若非万不得已，切勿动用，以免暴露行踪。”
李忠双手接过令牌，郑重收好：“属下谨记总长教诲，定不辱使命。”
当晚，李忠挑选了八名精干组员，皆是精通侦查、格斗、窃听、伪装的好手。他们乔装成闯关东的货郎、游医、商贩，分批搭乘火车前往东原首府济城。火车在铁轨上颠簸前行，车厢里鱼龙混杂，李忠借着昏暗的灯光，翻看着手下整理的张宗昌详细资料：此人出身绿林，性格粗豪暴躁却又多疑善变，早年靠投机发家，后来投靠北洋，凭借一股子狠劲坐稳了东原督军的位置。他最信任的贴身副官名叫刘斌，是他早年落难时收留的同乡，为人正直，颇有良知，对张宗昌勾结东洋特务之事早有不满，只是碍于旧情和身家性命，一直敢怒不敢言——这正是策反的最佳突破口。
抵达济城后，李忠等人分散潜伏，各自占据有利位置。济城城外的东洋租界内，一处不起眼的洋楼正是东洋特务的秘密据点，每晚都有黑衣人悄然出入。李忠带着两名组员，在洋楼对面的杂货铺租下阁楼，阁楼窗户正对着洋楼大门，是绝佳的监控点。他们在阁楼里架起高倍望远镜和自制窃听器，日夜轮流监视。
三日后深夜，济城笼罩在一片漆黑之中，只有东洋租界的洋楼还亮着灯光。李忠正通过望远镜观察，突然看到一辆黑色轿车停在洋楼门口，张宗昌的贴身副官刘斌从车上下来，手里提着一个沉重的木盒，警惕地环顾四周后，快步走进洋楼。“来了。”李忠低声提醒身边的组员，“打开窃听器，仔细记录。”
窃听器里很快传来清晰的对话声，先是一阵谄媚的笑声，随后是东洋特务头目松本的阴柔嗓音：“刘副官深夜到访，想必是张将军的好消息吧？”
刘斌的声音带着一丝不易察觉的犹豫：“松本先生，购械款项已经按约定准备好了，这是银行汇票。张将军让我问一下，这批武器什么时候能到？”
“刘副官放心，”松本笑道，“武器已经装船，下周就能从青港上岸，到时候会有人与你们接头。只要盐税按时到账，后续的山炮和弹药，我们也会按时供应。”
“松本先生，”刘斌的声音压低了些，“此事风险太大，若被中枢察觉，后果不堪设想……”
“怕什么？”松本打断他，语气中满是轻蔑，“有大日本帝国撑腰，袁克定不敢对张将军怎么样。等你们装备充足，东原就是你们的天下，到时候还怕中枢不成？”
窃听结束，李忠当机立断：“今晚就去策反刘斌。成败在此一举，务必小心。”他们早已摸清刘斌的住处，是济城城郊的一处小院。趁着夜色，三人悄然潜入小院后院，此时刘斌刚回到家，正坐在院子里抽烟，神色凝重。
李忠从阴影中走出，手中亮出北洋共济令牌：“刘副官，深夜到访，多有冒犯。”
刘斌看到令牌，脸色骤变，猛地站起身，手摸向腰间的配枪：“你们是谁？想干什么？”
“刘副官不必惊慌，我们是中枢派来的核查小组，并非来害你。”李忠语气诚恳，缓缓收起令牌，“张宗昌勾结东洋特务，私购军械，违规扩编，一旦事发，不仅他身败名裂，满门抄斩，你作为他的贴身副官，也难逃株连，你的家人也会受到牵连。”
刘斌的脸色瞬间变得苍白，握着枪的手微微颤抖。李忠趁热打铁：“中枢知道你是被迫的，也知道你为人正直，不愿与外寇同流合污。只要你交出张宗昌