吴佩孚站在齐腰深的水里，雨水顺着帽檐淌进脖子，身上的灰布军装湿透后贴在身上，裹着泥沙磨得皮肤生疼。他已经在这里泡了六个时辰，嗓子喊哑了，就用树枝在泥地上写字指挥。身后两千多名士兵正扛着沙袋往管涌处填，有人滑倒了，爬起来抹把脸继续跑；有人累得腿打颤，旁边的战友腾出手扶一把。泥浆糊住了每个人的眉眼，分不清谁是官谁是兵。
“将军！第三段堤坝又出现三个管涌，水流太急，沙袋扔下去就被冲走了！”通讯兵跑过来，脚下一滑，摔了个跟头，爬起来时满嘴都是泥。
吴佩孚抹了把脸上的雨水，嘶哑着嗓子喊：“用铁丝网！把沙袋捆成串，连在一起往下扔！再调一个连的人，去村里找门板、木梁，顶在前面挡水！”
命令传下去，士兵们立刻分头行动。有人扛来成捆的铁丝，手指被扎得鲜血直流也顾不上；有人冲进半淹的村庄，踹开快倒塌的门板，扛着就跑。一个年轻士兵刚扛起门板，身后的土坯房轰然倒塌，溅起的水浪把他推出老远，他呛了两口水，爬起来回头看了一眼，咬咬牙继续往堤坝跑。
就在堤坝摇摇欲坠时，远处传来一阵嘈杂的哭喊声。吴佩孚抬头望去，只见洪水漫过一处低矮的堤段，正朝下游的刘家庄涌去。村里还有没来得及转移的百姓！他心一紧，扔下手里的铁锹，带着一个排的士兵就冲了过去。
洪水已经漫进村子，水深及腰。一间土房里传来孩子的哭声，吴佩孚趟着水过去，一脚踹开门。屋里，一个五六岁的男孩趴在炕上，炕沿的水已经快淹到他的胸口。吴佩孚一把抱起孩子，孩子吓得大哭，搂着他的脖子不肯松手。刚走出门，身后的土墙就垮了，泥水溅了一身。
“还有没有人？”吴佩孚大声问。
一个老人从旁边的屋顶上露出头：“我儿子、儿媳还在后面，他们腿脚不好，跑不动！”
吴佩孚把孩子递给身边的士兵，带着几个人往后摸去。在一间快被水淹到屋檐的房子里，一对中年夫妇互相搀扶着站在炕上，水已经漫到他们的腰。男人腿有残疾，女人脸上满是惊恐。吴佩孚二话不说，背起男人就往外走，旁边的士兵扶起女人，刚出门，房子就塌了。
等他们把人送到安全的高地，吴佩孚累得坐在地上，大口喘着粗气。怀里的男孩还在哭，他伸手抹了抹孩子脸上的泪水和泥巴，挤出一个笑：“别怕，没事了。”
男孩看着他，突然问：“你是当官的吗？”
吴佩孚愣了一下，点点头。
男孩又说：“我爹说，当官的都坏。可你救了我，你不坏。”
吴佩孚鼻子一酸，说不出话来。他摸了摸孩子的头，站起身，又往堤坝走去。那个男孩的父亲跑过来，一把拉住吴佩孚的手，嘴唇哆嗦着，半天才憋出一句：“将军，我……我这条命，以后就是您的。”
吴佩孚拍拍他的手背：“别这么说，好好活着，把孩子养大，比什么都强。”
男人跪下，对着吴佩孚的背影磕了三个头。旁边几个被救出来的乡亲也跟着跪下了。吴佩孚没回头，他只是摆了摆手，趟着水继续往前走。他不敢回头，怕一回头，眼泪就止不住了。
堤坝上的战斗还在继续。第三段管涌处，水流已经冲开了一个两丈宽的口子，十几个沙袋扔下去，眨眼就被冲得没影。工兵连长赵铁柱急了，脱下上衣往腰里一缠，对身后的士兵喊：“会水的跟我上，用人墙堵！”
三十多个士兵跟着他跳进水里，手挽手站成一排，用身体挡在决口前。冰冷的水流冲得人站不稳，有人被冲倒，旁边的战友死死拽住，硬是把他拉回来。赵铁柱咬着牙，感觉自己的身体快要被撕成两半，可他不敢松手，他知道，身后是几万百姓的家。
“沙袋！快！”他嘶吼着。
岸上的士兵拼了命地往下扔沙袋，一个接一个，砸在人墙上，砸得人血肉模糊，可没人躲，没人退。沙袋越垒越高，水流渐渐被堵住。等最后一个沙袋落下，赵铁柱被人从水里拖上来时，已经浑身青紫，嘴唇发乌，手上被沙袋磨得见了骨头。
下游三十里外的张庄，民政司长赵文斌正带着人搭建临时安置点。空地上的帐篷像雨后冒出的蘑菇，一顶挨着一顶。炊事班架起大锅，熬着稀粥，热气腾腾。可灾民们刚从水里爬出来，浑身湿透，又冷又饿，情绪很不稳定。
“凭什么他们先领？”一个壮汉指着前面排队的老人孩子，眼睛瞪得像铜铃，“我腿上也划了个大口子，怎么不给我先包扎？”
负责维持秩序的小队长刚要解释，人群里就有