“总统，三国军舰总吨位超我海军三倍，陆军兵力更是数倍于边境守军，硬抗恐难有胜算。”外交总长陆徵祥垂首站在阶下，声音带着难掩的焦虑，“徐世昌、张謇等元老联名上书，建议‘暂避锋芒，适度让步’，先稳住列强，待国力强盛再图收复。”
袁克定抬眼，目光扫过议事厅内神色凝重的文武官员，指尖重重叩击案面：“让步？甲午之战割地赔款，换来的是庚子国难；二十一条妥协退让，换来的是列强得寸进尺。今日让出长江航运，明日他们便要觊觎黄河流域；今日开放东北矿产，明日便要瓜分华北平原！”他猛地起身，腰间佩剑碰撞发出清脆声响，“传我命令，启动‘分化抗压’三步走策略——外交上分化列强联盟，军事上全线布防，舆论上凝聚全民共识，绝不向强权低头！”
他转向陆徵祥，语气锐利：“你即刻安排单独会谈，先见美国驻华公使芮恩施。美国在华商业利益已达三千万银元，最看重门户开放，而非英日俄的独占特权。告诉芮恩施，华夏愿与鹰酱签订《互惠通商条约》，开放武汉、重庆为通商口岸，鹰商在华设厂可享受十年关税减免，但鹰酱必须保持中立，不得提供任何军事或外交支持。”
“至于法国，”袁克定补充道，“他们在云南的滇越铁路权益依赖华夏腹地补给，可承诺保障铁路运营安全，允许法国在铁路沿线增设领事馆，但法国需公开声明不参与针对华夏的联合行动。”
陆徵祥领命而去，段祺瑞上前一步，军靴踏得地面铿锵作响：“总统放心，陆军部已拟定布防方案。东北方向调吴佩孚第3师进驻锦州，依托辽西山地构建防御工事；长江沿线令冯国璋第5师增兵江阴要塞，封锁江面航道；华北边境让曹锟第1师驰援张家口，防范俄蒙联军异动。虽海军暂弱，但依托内陆纵深与工事，足以让列强不敢轻举妄动！”
两日后，外交部会客室。阳光透过百叶窗洒在地板上，形成斑驳的光影。陆徵祥与芮恩施相对而坐，桌上的咖啡冒着热气，却无人顾得上品尝。“公使先生，”陆徵祥推过一份厚厚的通商协议，“这是华夏的诚意，十年关税减免、内陆口岸开放，这些都是美国多年来的诉求。而我们的要求只有一个——保持中立，不参与英日俄的联合施压。”
芮恩施指尖划过协议条款，眼中闪过权衡之色。他清楚，美国在华利益以商业为主，若英日俄独占特权，美国在华市场将被挤压。“陆总长，”他放下协议，语气郑重，“美国政府向来主张机会均等，我会立即致电华盛顿，建议接受华夏的提议。但华夏需书面承诺，无论局势如何变化，都将保障美国在华公民与财产安全。”
“这是自然。”陆徵祥当即让秘书草拟承诺书，签字盖章后递过去，“华夏是法治国家，合法权益向来受法律保护，这一点公使先生尽可放心。”
同日下午，法国公使博斯德的会谈也顺利达成共识。拿到“保障滇越铁路权益”的书面承诺后，博斯德明确表态：“法兰西共和国尊重华夏主权，不会参与任何针对华夏的联合行动，愿与华夏继续保持友好合作关系。”
消息传回中枢府邸，袁克定正在审阅联军动态情报，嘴角勾起一抹冷然：“列强本就是利益捆绑的松散联盟，只要击中他们的利益要害，联盟自会瓦解。通知陆徵祥，三日后续邀英、日、俄三国公使举行联合会谈，我要亲自会会他们。”
会谈当日，外交部大楼的议事厅内气氛凝重。英公使朱尔典身着燕尾服，端坐首位，神色倨傲；日公使林权助一身和服，眼神阴鸷；俄公使库朋斯齐则面色冷峻，手指不停敲击桌面。
“袁总统，”朱尔典率先开口，带着殖民统治者的傲慢，“贵国应认清当前局势，我三国提出的要求，是保障在华利益的必要举措。若三日内未能给出满意答复，联军将采取进一步行动。”
林权助随即附和，语气带着威胁：“大日本帝国舰队已封锁渤海湾，东北联军也已做好进攻准备，贵国莫要自讨苦吃。”
袁克定坐在主位，神色平静地听完，缓缓抬手，侍从立即送上一叠文件，摊开在三国公使面前。“诸位公使不妨先看看这些。”文件中，既有英商通过贩卖武器给破坏势力的账目清单，也有日本特务在东北搜集军事情报的电报底稿，还有俄国军队非法侵占北疆巴尔喀什湖以东牧场的照片与牧民证词。
“这些都是你们所谓的‘合法利益’？”袁克定的声音陡然提高，“华夏边境的破坏势力，背后有你们的资金