核查小组成员共两百人，分为四个分队：第一分队负责清点士兵人数，核对编制；第二分队负责清点武器装备，追缴违规军械；第三分队负责调取编制档案，固定证据；第四分队负责外围警戒，防范突发情况。每个人都身背冲锋枪，携带了最新式的望远镜、相机、指纹采集工具和便携式电台——袁克定给他们的指令是“精准核查、不留死角，证据确凿、严惩不贷，若遇抵抗，可就地反击”。
“诸位，”吴佩孚的声音洪亮，穿透了飞机引擎的轰鸣声，“此次入川核查，关乎国家统一、军权归一，只许成功，不许失败。刘湘违规扩编、私购武器，是公然挑战中枢权威，若不加以严惩，西南军阀必群起效仿，战乱将再次蔓延。我等身为中枢将士，当以国家为重，不徇私情，不畏惧难，务必将违规证据一一查清，给中枢、给全国百姓一个交代！”
“誓死追随吴将军！”核查小组成员齐声高呼，声音震彻云霄。
飞机起飞后，吴佩孚望着下方飞速掠过的山河，心中感慨万千。自跟随袁克定以来，他见证了中枢从稳定北洋到南北合作，从整顿吏治到巩固边疆，如今，终于要对地方军阀的违规扩编开刀了。刘湘在四川经营多年，根基深厚，势力盘根错节，此次核查绝非易事，但他深知，这是维护国家统一的关键一战，只能胜，不能败。
三日后，飞机抵达重庆白市驿机场。刘湘早已派副官周绍芝在机场等候，周绍芝身着笔挺的西装，脸上堆着热情的笑容，身后跟着十余辆黑色轿车。“吴将军一路辛苦，甫澄兄（刘湘字甫澄）已在府邸备下薄宴，为将军接风洗尘。重庆的火锅、腊肉可是一绝，将军务必赏光。”周绍芝说着，就要引导吴佩孚上车。
“不必了。”吴佩孚摆了摆手，语气平淡却带着不容置疑的威严，“奉中枢令，核查小组即刻进驻贵部营地，交接事宜容后再谈。周副官，烦请引路。”他转头对身后的核查小组下令，“按计划行动，第一分队随我进驻主城营地，第二、三分队前往城外民团营地，第四分队负责封锁营地外围，任何人不得随意进出，严禁通风报信。”
周绍芝脸上的笑容僵住，心中暗惊吴佩孚的雷厉风行，只得讪讪地引路：“既然吴将军公务在身，刘某自然配合。只是营地简陋，还请将军海涵。”
刘湘的府邸里，得知吴佩孚直接前往营地，刘湘的脸色瞬间沉了下来。他身着丝绸长衫，坐在太师椅上，手中的茶杯被捏得咯咯作响。心腹谋士张斯可站在一旁，急道：“甫澄兄，吴佩孚来势汹汹，咱们的‘治安队’和藏匿的武器怕是瞒不住了。不如主动交出部分武器，承认扩充了一千卫队，争取从轻发落？”
“慌什么？”刘湘强作镇定，手指敲击着桌案，“我早已做好安排，三千卫队全部换上了治安队的服装，编制册上登记的是‘地方民团’，中枢没有理由处置；购买的武器分藏在巴县的李万春、江津的张启山、永川的王老虎三家府邸，这三人都是我的心腹，府邸戒备森严，又有民团掩护，吴佩孚就算怀疑，也找不到证据。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“另外，我已给云南的龙云、贵州的王家烈发了电报，让他们在边境虚张声势，调动部队进行演习，牵制西南边防军。吴佩孚投鼠忌器，不敢对我太过强硬。只要咱们咬紧牙关，拒不承认，他也无可奈何。”
张斯可还是忧心忡忡：“可中枢的情报网遍布各地，万一有人告密……”
“四川是我的地盘，谁敢告密？”刘湘眼中闪过一丝狠厉，“传令下去，各营地严格看管，不许任何闲杂人等进出；让李万春、张启山、王老虎三人加强戒备，若有中枢的人靠近府邸，直接驱赶，必要时可动用武力。”
然而，刘湘的算盘终究没能打响。核查小组之所以能精准找到“治安队”营地，是因为清特小组在四川安插了线人——一名曾被刘湘克扣军饷的老兵陈德山。陈德山原本是川军的一名排长，因拒绝参与刘湘的鸦片走私，被克扣了半年军饷，还被降为士兵。他对刘湘的所作所为早已不满，得知中枢要核查刘湘的违规行为后，主动联系了清特小组，不仅举报了“治安队”的存在，还提供了藏匿武器的三个豪强府邸地址、守卫人数和武器库位置。
吴佩孚带着第一分队进驻主城营地后，立刻拿出中枢核定的编制花名册，按营、连、排逐一清点士兵人数。“刘师长，”吴佩孚拿着清点结果，走到刘湘面前，“中枢核定贵部为第21师，编制两万三千人，现清点正规军人数相符，但城外民团营地有三千人，身着治安队服装，却接受正规军事训练，配备制式武器，这部分人为何未记录在案？”