“刚平边乱，就敢伸手挖中枢的根。” 袁克定将急报重重拍在案上，檀木香混着墨香的气息里，瞬间染上了肃杀。站在对面的段祺瑞攥紧拳头，军靴踏得地面咚咚作响：“这群军阀简直目无王法！中枢要养军队、赈边地、兴建设，哪一样离得开钱？他们倒好，把截留的税银拿去扩编私军、修建公馆，连士兵的军饷都敢克扣，这跟叛乱有何区别？”
徐世昌捋着花白胡须，眉头拧成疙瘩：“执政息怒，冯国璋三人手握东南兵权，根基深厚，且刚有组建‘东南联防会’的苗头，若处置不当，恐引发兵祸。不如先派人交涉，晓以利害，让他们主动上缴截留款项，避免激化矛盾。”
“交涉？” 袁克定冷笑一声，起身走到疆域图前，指尖戳在苏浙皖三省的位置，“之前放任他们虚报基数，已是让步；如今截留款项影响边地民生扶持和军饷发放，再退让，中枢威严何在？” 他转身看向段祺瑞，语气斩钉截铁，“芝泉，即刻调吴佩孚第三师进驻徐州，曹锟第七师移防蚌埠，形成对苏浙皖的三面合围之势。让部队每日在边境开展实弹演习，炮口直指南京、杭州、安庆，让他们知道中枢的决心。”
“是！” 段祺瑞应声，眼中闪过一丝厉色，“我这就下令，让两师官兵连夜开拔，务必在三日内完成布防。”
袁克定又转向徐世昌：“菊人公，烦请你草拟《地方税收征管暂行条例》，明确‘中枢统一核定税收基数、地方税局直属于财政部、税款全额上缴后再返还分成’的规则，堵住漏洞。同时，任命张謇为财政特派员，带着核查组的铁证，前往南京面见冯国璋，先礼后兵。”
徐世昌迟疑道：“张謇虽有声望，但毕竟是文人，冯国璋未必会买账。要不要派一名武将随行，震慑一下？”
“不必。” 袁克定摇头，“冯国璋向来爱面子，文人交涉留有余地，武将随行反而容易激起逆反。告诉张謇，若冯国璋拒不配合，就当场出示证据，点明中枢的军事部署，让他掂量掂量后果。”
三日后，张謇带着两名核查组助手，乘坐专列抵达南京。刚出火车站，就见江苏督军署的副官带着一队卫兵等候，脸上堆着客套的笑容：“张特派员一路辛苦，冯督军已在署内备下薄宴，特意让我来迎接。”
张謇心中了然，这哪里是迎接，分明是监视。他不动声色地拱拱手：“有劳副官，只是核查税收之事紧急，还请先带我去见冯督军，以免耽误时日。”
督军署内，冯国璋身着长袍马褂，坐在主位上，手里把玩着核桃，神色看似随意，眼神却带着审视。见张謇进来，他慢悠悠起身：“季直先生大驾光临，有失远迎。不知中枢派先生前来，有何指教？”
“冯督军客气了。” 张謇坐下，开门见山，从随身行囊中取出核查清单，“此次前来，是奉执政之命，核查江苏税收截留事宜。清单上列明了贵省近一年虚报的税收基数、截留的中枢分成，共计一百八十万银元，证据确凿，还请督军过目。”
冯国璋接过清单，扫了一眼，脸色微变，随即又恢复如常，将清单扔在桌上：“季直先生，这怕是误会。江苏近年遭遇水患，民生凋敝，税收本就难征，所谓截留，不过是用于地方赈灾和治安维护，并非中饱私囊。”
“误会？” 张謇冷笑，又拿出一叠单据，“这是贵省税局与督军私设钱庄的资金往来记录，截留的税银分三次转入‘裕丰钱庄’，而这家钱庄的老板，正是督军的内弟。另外，我们还查到，督军用截留款项购买了二十门山炮、五千支步枪，用于扩充私军，这与赈灾、治安何干？”
冯国璋的脸色瞬间沉了下来，手指紧紧攥着核桃，指节泛白：“张謇，你不要太过分！江苏是我的地盘，税收如何支配，轮不到中枢指手画脚！”
“江苏是华夏的疆土，税收是中枢的财源，岂容军阀私吞？” 张謇站起身，语气坚定，“执政已下令，调吴佩孚第三师进驻徐州，曹锟第七师移防蚌埠，三日内即可完成布防。若督军在半月内不上缴截留款项，中枢将依法撤销你的职务，接管江苏驻军。到时候，督军多年经营，恐怕会付诸东流。”
冯国璋心头一震，他知道吴佩孚和曹锟的部队都是北洋精锐，装备精良，战斗力远胜于自己的私军。真要开战，江苏必败无疑。但他仍不甘心：“张謇，我与袁执政同属北洋一脉，他何必如此咄咄逼人？”
“正因为同属北洋，执政才给你留了余地。” 张謇放缓语气，“只要你全额上缴截留款项，配合中枢推行新的税收条例，执政可以不追究你的责任，江苏的军政大权仍由你执掌。而